遊學的事定下來之後，賢妃花了三天做安排。
她把城東學堂的學生分成兩撥——頭一撥去城外的驛站，就八個學生加上趙青和翠屏。另一撥留在宮裡跟賢妃上課，等下一輪再去。林晚晚本來想跟著去，但賢妃說“娘娘要是去了，前呼後擁的，學生還怎麼專心看驛站”，把她堵了回來。林晚晚想想也對，便留在宮裡等訊息。
出發那天是個大晴天，日頭剛升過牆頭，學生們就在城東學堂門口集合了。趙青走在最前面，揹著一隻布包，裡頭裝著紙筆和乾糧。翠屏跟在她旁邊，手裡攥著那本幫帶記錄，打算把今天看到的東西一樣一樣記下來。後面八個學生排成一溜，王福兒興奮得臉都紅了，拽著李杏兒的袖子一路小跑。李杏兒被她拽得踉踉蹌蹌的，但嘴角也翹著。
皇帝派的兩個便衣侍衛遠遠地綴在後頭，穿著尋常百姓的衣裳，混在街面上的人群裡，不仔細看根本認不出來。
出城之後走了大約半個時辰，官道漸漸寬了，兩旁的鋪子少了，田地和樹林多了起來。王福兒頭一回出城，看見路邊的麥田就湊過去看，被趙青一把拽回來，說“走在路中間，別踩人家的田”。王福兒吐了吐舌頭，老老實實地回到隊伍裡。
驛站在官道旁邊，離城門二十里。到了的時候日頭己經升到了正頂，驛站的院子裡停著幾輛馬車，幾個驛丁正從車上卸貨。驛站不大——一溜正房，幾間廂房，院子後面是馬廄，裡頭養著幾匹驛馬。門口掛著塊匾，寫著“京畿驛”三個字，漆皮斑駁的，但擦得挺乾淨。
趙青走到門口，跟驛丞打了個招呼。驛丞是個西十來歲的中年人，瘦長臉，下巴上一撮山羊鬍，看見來了一群女學生，先是愣了一下，聽說是“城東學堂的先生和學生來看驛站”，又看了看趙青手裡的路引，才點了點頭，說“進來吧，別碰馬廄裡的馬”。
趙青帶著學生們在院子裡轉了一圈。她指著一溜正房說“這是驛丞辦公的地方，公文在這裡交接”，又指著廂房說“那是驛丁住的地方，過路的官員也可以住”。學生們跟在她後頭，一邊看一邊在紙上記。王福兒湊到馬廄旁邊看了一會兒馬，回來問趙青“馬跑得快麼”。趙青說“快。從這裡到通州，一個時辰”。王福兒掰了掰手指頭，算不明白，又問“那走到我家呢”。趙青想了想，說“你家在北邊，騎馬得走兩天”。王福兒點了點頭，在紙上畫了一匹馬，旁邊歪歪扭扭地寫了“兩天”。
驛丞在旁邊看了一會兒，覺得這群女學生問的東西挺有意思，就主動過來講了幾句。他說驛站裡養著八匹驛馬，每天要送兩趟公文，往北邊送的通州、密雲，往南邊送的涿州、良鄉。公文送到下一個驛站，換人換馬，接力往下傳，晝夜不停。他講的時候趙青站在旁邊聽，時不時點頭。翠屏在後頭拿著筆速記，把驛丞說的每一個數都記了下來。
驛站的後院有一棵老槐樹，比坤寧宮那棵還粗，枝葉遮了半個院子。學生們在樹底下歇腳吃乾糧的時候，驛丞端了一壺粗茶出來，讓她們就著茶水吃。王福兒啃著饅頭問驛丞“你在這兒幹了多少年了”，驛丞說“快二十年了”。王福兒掰著手指頭數了數，沒數明白，又問“那你送過多少封信”。驛丞笑了笑，說“數不清了。最多的一天送過三十封信”。王福兒瞪大了眼，饅頭含在嘴裡忘了嚼。
歇完之後趙青帶著學生們去看馬廄。驛丞破例讓她們站在門口看了一會兒，沒讓進去。幾匹驛馬正在槽邊吃草，毛色油亮，腿長蹄大，一看就是好馬。趙青站在門口看了一會兒，忽然問驛丞“馬一天跑多少裡”。驛丞說“快馬一天二百里，慢馬一百里”。趙青點了點頭，在紙上記了一筆。
回程的路上，學生們比來的時候安靜了些，大概是走累了。王福兒走在隊伍最後頭，步子慢了下來，李杏兒在旁邊扶著她。翠屏走在前頭，翻著那本速記的冊子，把今天記的東西從頭到尾看了一遍。趙青走在最前面，步子穩穩的，背影被夕陽拉得長長的。
走到城門口的時候，王福兒忽然開口問了一句：“先生，驛站裡那些信，最遠能送到哪兒？”
趙青回過頭來看了她一眼。日頭正在西邊往下沉，把她的臉照得半邊金半邊暗。她想了想，說了一句：“送到邊牆，送到海邊，送到你能想得到的地方。”
王福兒點了點頭，沒有再問。她低著頭走了一段路，忽然又說了一句：“先生，我以後也想送信。”
趙青沒有接話，只是伸手把王福兒背上的包袱正了正。一行人沿著官道慢慢往城裡走，暮色從兩邊的田埂上漫上來，把每個人的影子都拉得長長的。
回到城東學堂的時候天己經擦黑了。賢妃在門口等著，看見學生們一個個安全回來了才鬆了口氣。王福兒一進門就癱在椅子上，說“走了一天，腿痠”。李杏兒在旁邊笑她“方才還說想送信呢”。王福兒擺了擺手說“送信的人肯定腿不酸，他們騎馬”。
翠屏把那本速記的冊子交給賢妃，賢妃翻了翻，發現記的東西比她預想的細——驛站的編制、驛馬的數目、公文傳遞的路線、每匹馬每天的行程，一樣一樣都列得清清楚楚。她合上冊子看了翠屏一眼，說了一句“明天把這本冊子整理出來，給娘娘看”。翠屏點了點頭，抱著冊子去宿舍了。
趙青留在最後頭，站在院子裡的棗樹底下。她仰頭看了看樹上那些己經泛了紅的棗子，伸手夠了一顆下來，在手裡攥了一會兒。劉小滿從宿舍裡出來，看見她站在樹下，走過來站在她旁邊。兩個人沒有說話，站了一會兒。趙青把那顆棗子掰開來看了看，棗肉己經長實了，核兒硬硬的。
“棗快熟了。”劉小滿說。
“嗯。”趙青把棗核吐在手心裡，攥了攥拳頭，又鬆開。“下回遊學，我想去邊牆那邊看看。”
劉小滿偏過頭看了她一眼，沒有接話。兩個人站在棗樹底下，暮色從牆頭那邊漫上來，把滿樹的葉子籠進一層暗沉沉的綠裡。前院的燈亮了，暖黃色的光從教室的窗紙裡透出來，在地上鋪了一片。
那天晚上林晚晚在坤寧宮聽徐婉兒轉述了遊學的經過。徐婉兒是從翠屏那兒聽來的，翠屏又是從頭到尾跟著走的，講得比賢妃的冊子還細。說到王福兒說“我以後也想送信”的時候，林晚晚笑了一下。她把手搭在桌面上，指尖碰著翠屏那本速記冊子的邊角，翻開來又看了一遍。冊子上有驛站的樣子——歪歪扭扭的但能認出來，旁邊標著“京畿驛”“八匹馬”“兩趟公文”。底下還有一行字，是翠屏記完驛丞的話之後自己添的——“驛站傳信，接力不停。跟學堂一樣。”
林晚晚把那行字看了兩遍，合上冊子擱在桌角。她站起來走到窗邊，推開一條縫。外頭夜風涼絲絲的，帶著老槐樹的氣息。遠處廊下的燈籠亮著，暖融融的光鋪了一地。
（第五十七章完）
