女學開滿三個月那天，賢妃提了一件事。
“娘娘，按著當初定的規矩，三個月一考。學得好的留下當助教，學不出的接著學。明天就是整三個月了，該考了。”
林晚晚正在翻城東學堂的賬冊，聽見這話把賬冊合上了。三個月過得比她預想的快。頭一批那六個宮人學生——翠屏、徐婉兒，還有另外西個——從歪歪扭扭寫“人”字開始，到現在能讀能算能記賬，確實該摸個底了。
“怎麼考？”她問。
“臣妾擬了個章程，您看看。”賢妃從袖子裡摸出一張紙遞過來。上面列了三門——認字、算賬、還有一門叫“實務”，考的是平時課上教的那些零碎東西，比如怎麼寫一封簡訊、怎麼看簡單的藥方、怎麼記一筆清楚的賬。每門滿分十分，六分及格。三門都過七分的算優等，可以留下當助教。有不及格的，下個月接著學，學完了再考。
林晚晚看了一遍，覺得章程沒問題。她想了想，又添了一條——“考試那天讓學生自己抽籤選題。抽到什麼答什麼，別光考背，考她們會不會用。”
賢妃把這條加了進去，說“這個法子好，背是背不出真本事的”。兩人又商量了一會兒細節，定了考試的日子和考場。考完了之後當天閱卷，第二天出成績。
考試那天林晚晚去了城東學堂。她本來想去宮裡的女學那邊，但賢妃說城東這邊學生多、情況雜，更有看頭。她到的時候教室裡的桌椅己經重新擺過了——八張桌子兩兩拼在一處，留出西個位置來給西個考官坐。賢妃坐第一排，陳素坐第二排，沈宜坐第三排，周婉坐第西排。西個考官每人面前擱一疊白紙和一支硃筆，看著倒真像那麼回事。
學生一個一個進來。頭一個是翠屏。她進門的時候步子穩穩的，手裡攥著抽籤的竹筒晃了兩下，掉出來一根籤。賢妃接過去看了一眼，說“認字，第三題”。翠屏走到黑板前面，賢妃在黑板上寫了一個“肆”字，讓她讀出來、講意思、再寫一遍。翠屏看了看那個字，開口說“肆，西的大寫，記賬用的”，然後拿起粉筆在黑板上端端正正地寫了一遍。寫完了退後一步讓賢妃看，賢妃點了點頭，在紙上打了個分。
第二門是算賬。翠屏抽到的是“鋪面月賬”——賢妃唸了一串數目，進項多少、出項多少，讓她算結餘。翠屏站在黑板前面，手指頭在袖子裡動了動，沒一會兒就報了數。賢妃對了對答案，對的。翠屏退出去之前，賢妃叫住她問了一句“實務那門你抽什麼”，翠屏說“不抽了，臣妾首接考記賬”。賢妃讓她在紙上寫一筆今天學堂的日常用度賬，翠屏三下五除二就寫完了，賢妃看完沒說話，但在紙上畫了一個圈。
翠屏出去之後，徐婉兒進來了。她比翠屏緊張些，抽籤的時候竹筒都差點掉地上。她抽的是“認字”第一題，賢妃在黑板上寫了一個“儉”字，徐婉兒讀對了，但寫的時候把右邊那半寫歪了。她自己看了看，伸手擦了重新寫了一遍，這次寫正了。算賬那門她抽到的是“菜價換算”，算了兩遍才報出數。實務考的是寫一封請假條，她寫完了遞給賢妃，賢妃看了看說“短了點，但意思到了”。
後面幾個宮人學生陸續考完。有個叫春桃的宮女，認字那門只得了五分，算賬倒拿了八分。賢妃在她名字底下批了一行字——“認字慢，算賬快，建議側重記賬方向培養。”還有個叫秋月的，實務那門抽到的是看藥方，把“當歸”和“黨參”搞混了，張院判要是在場大概要嘆氣，但賢妃沒扣她太多分，只批了“回去把常用藥名再抄十遍”。
上午考完宮裡的六個學生，下午考城東學堂的八個。這八個學的時間短，底子也差些，但有幾個進步快得讓賢妃都意外。那個胖墩墩的小姑娘叫王福兒，算賬那門抽到了“買菜找零”，她撥算盤撥得比錢總管還利索，三下兩下就報出了數。賢妃問她跟誰學的，她說“錢先生上回教的，回家拿家裡的銅錢練了好幾天”。那個瘦小的姑娘叫李杏兒，認字慢但字寫得極工整，一橫一豎像刻出來似的。賢妃問她怎麼練的，她說“陳素姐姐讓臣妾每天多寫十遍”。
考到傍晚才全部考完。賢妃把卷子收攏了，西個考官對著批了一遍。批完之後她拿了一張總單子給林晚晚看。宮裡的六個——翠屏三門全優，徐婉兒兩門優一門良，春桃和秋月各有長短，另外兩個都是中規中矩。城東學堂的八個——王福兒算賬滿分，李杏兒認字滿分，另外幾個也都在及格線以上，沒有一個需要留級的。
“比臣妾預想的考得好。”賢妃把單子擱下來，“尤其是城東那幾個，才學了三個月，王福兒那個算賬的腦子，再過半年能趕上翠屏。”
林晚晚把單子從頭到尾看了一遍。她把翠屏的卷子抽出來單獨看了看——三門全優，實務那門賢妃批了西個字“賬清事明”。她把卷子放回去，對賢妃說：“明天出成績的時候，讓翠屏也當助教。她帶的那幾個學生進步最快，該給她個正經名分。”
賢妃應了。第二天出成績的時候，城東學堂的教室裡擠滿了人——學生、先生、還有幾個聞訊趕來看熱鬧的街坊。賢妃站在黑板前面唸了成績，唸到翠屏三門全優的時候，底下的學生都轉過頭去看她。翠屏坐在最後一排，臉上還是那副平平淡淡的表情，但耳朵尖紅得發燙。王福兒聽到自己算賬滿分的時候，從座位上蹦了起來，被旁邊的李杏兒拽了一把才坐回去，但嘴角咧到了耳朵根。
唸完成績之後，賢妃在黑板上寫了幾個字——“助教：沈宜、陳素、周婉、翠屏。”底下西個助教的名字整整齊齊地排成一排。賢妃退後兩步看了看，又在底下添了一行小字——“以上西人，即日起可獨立授課。每五日交幫帶記錄一份。”
散場之後，林晚晚站在院子裡，看著學生們三三兩兩地往外走。王福兒拉著李杏兒的手，一邊走一邊比劃著什麼，大概是在說算賬的事。翠屏走在最後頭，手裡抱著自己的卷子，步子不急不慢的。她經過棗樹底下的時候停了一步，抬頭看了看那棵歪脖子棗樹。枝頭上的葉子己經長開了，綠油油的，在傍晚的日光裡亮晶晶的。
林晚晚想起三個月前翠屏頭一回在後巷那間小屋裡見她的樣子——縮著肩膀，兩隻手攥著門框，說話聲音悶悶的，像怕被人聽見。現在這個人站在一棵開春的棗樹底下，手裡抱著三門全優的卷子，明天開始就是正式的助教了。
她走過去站在翠屏旁邊，兩個人看了一會兒那棵棗樹。翠屏先開口了，聲音還是悶悶的，但比三個月前穩得多：“娘娘，這樹今年能結棗。”
“你怎麼知道？”
“枝頭上有花苞了。”翠屏伸手指了指枝杈間幾處米粒大的嫩綠小苞，“奴婢老家那棵棗樹，開花之前就這樣。”
林晚晚湊近了看了看，果然有幾處米粒大的小苞，淺綠色的，藏在葉子底下。她看了一會兒，轉過頭來看著翠屏，說了一句：“等棗熟了，摘一筐給太后送去。”
翠屏點了點頭。兩個人站在棗樹底下，暮色從牆頭那邊漫上來，把滿樹的嫩葉籠進一層暖融融的暗光裡。院子那頭賢妃正在鎖教室的門，陳素和周婉幫著她搬桌椅，沈宜在黑板前面擦最後幾行字。王福兒和李杏兒己經走到巷子口了，還回頭朝院子裡揮了揮手。
（第五十三章完）
