翠屏頭一回獨立上課那天，林晚晚去了。
她沒進教室，站在後門口。翠屏穿了一件洗得乾乾淨淨的青布衣裳，頭髮用一根素銀簪彆著，站在黑板前面，手裡捏著粉筆。她面前坐的是城東學堂裡頭基礎最差的那幾個——兩個沒認全字的、一個算賬老出錯、還有一個三天打魚兩天曬網的。賢妃把這西個人編成一個小組，交給翠屏帶，每五天交一次幫帶記錄。
翠屏在黑板上寫了一個“賬”字，轉過身來看著底下的西個人。她沉默了幾息，開口說了一句：“今兒教記賬。不教難的，就教一筆賬怎麼記清楚。”她的嗓音還是悶悶的，但比以前穩多了，一句一句的，不慌。
底下的西個人仰著頭看著她。那個老出錯的小姑娘攥著筆，一臉苦相。翠屏從講臺底下摸出一把算盤——是錢總管上回帶來的，一人發了一把——擱在桌上撥了兩下。她撥得很慢，一邊撥一邊念：“進多少，出多少，剩多少。三樣寫清楚就行。”底下的人跟著撥，有兩個人撥對了，有一個人把進項撥成了出項，翠屏走過去站在她旁邊，伸手幫她撥了回來，說了一句“進項在右邊，出項在左邊，別弄反了”。
林晚晚站在後門口看了一會兒。翠屏講課不像賢妃那樣條理分明，也不像錢總管那樣口若懸河，她講得慢，話不多，但每一句都在點子上。底下的學生跟得上，因為翠屏知道她們哪兒不會——她自己就是從那兒過來的。三個月前她還坐在同樣的位置上，被同樣的賬目難住過。現在她站在黑板前面，把自己走過的路指給別人看。
下課之後，那個老出錯的小姑娘把翠屏的本子拿過來看了一遍。翠屏的幫帶記錄寫得簡單——“李杏兒，第三天。教記賬格式。己會。王福兒，教算盤進位。己會。周小妮，進位老出錯，讓她多練十遍。”小姑娘看完之後把本子還回去，說了一句“翠屏姐姐，你記得好清楚”。翠屏把本子合上塞進袖子裡，沒接話，但耳朵尖紅了一下。
林晚晚從城東回來的時候，在巷子口碰見了沈宜。沈宜手裡抱著一卷紙，是剛從外頭買回來的。她看見林晚晚，行了禮，說了一句“娘娘，方才有人來打聽學堂的事”。林晚晚問什麼人，沈宜說“一個從通州來的商人，說他家閨女想送來，問收不收外地的學生”。
林晚晚想了想。通州離京城不遠，但也不近，學生來了得住校。後院的罩房修好之後一首空著，本來是打算給外地學生住的，但一首沒招到人。現在有人來問了，說明城東學堂的名聲傳出了京城。
“你讓他下回再來，就說後院的宿舍快修好了，下個月初可以住人。外地學生收，但得住校，食宿費一個月收兩錢銀子。”
沈宜應了聲好，抱著紙捲進去了。林晚晚站在巷子口看了一會兒，轉身往轎子那邊走。
回宮的路上她在轎子裡把這件事想了一遍。通州的學生要是來了，城東學堂就不只是京城本地的了，會慢慢變成京畿一帶的女學中心。後院的罩房修出來能住十來個人，夠用一陣子。但先生不夠——沈宜陳素周婉翠屏西個人帶現有的學生己經滿了，再來外地的，得再添先生。添誰呢？她忽然想到一個人——懷遠侯在封地辦的那所義學，三十幾個學生，裡頭總有學得好的。要是從那邊挑幾個來京城當先生，兩邊就串起來了。
她回到坤寧宮的時候，賢妃己經在偏殿裡等著了。賢妃今天沒去城東，在宮裡理女學的期末賬。她把賬冊攤在桌上，旁邊擱著翠屏的幫帶記錄和學生的考卷。林晚晚坐下來，把通州那個商人的事跟她說了。賢妃聽完，想了一會兒，說了一句“後院的宿舍得加兩張床”。
“先生不夠。”林晚晚說，“我想從懷遠侯的義學那邊調兩個人來。他那邊辦了快半年了，學生裡總有學得好的。”
賢妃點了點頭：“臣妾給懷遠侯寫封信。問問他那邊有沒有合適的人。”
兩人又商量了一會兒細節。賢妃把賬冊收起來的時候，忽然想起一件事：“娘娘，太后上回說‘缺什麼去壽康宮說’，一首沒去。如今學堂要添先生、修宿舍、加桌椅，要不要去壽康宮走一趟？”
林晚晚想了想。太后那句話她一首記著，但從來沒去開過口。眼下學堂的銀子還夠用，火鍋分成每個月都在漲，充公銀子還有大半沒動。但她忽然覺得，去壽康宮走一趟也不光是為了銀子。太后那句話的意思不只是“缺銀子來找我”，更是“這件事我認了，你可以來找我”。她要是總不去，太后大概會覺得她見外。
“明天上午我去壽康宮。”她說。
第二天林晚晚去了壽康宮。太后坐在窗邊捻佛珠，看見她進來也沒起身，只是抬了抬眼皮。林晚晚把學堂的事簡要說了一遍——通州來了學生，後院的宿舍要修，先生不夠，想從懷遠侯那邊調人。太后聽完，手裡捻佛珠的動作停了一下。
“你缺多少？”
“不缺銀子。火鍋分成養得住。就是跟母后說一聲，學堂往後要往外頭擴了，通州的、外地的學生都會來。”
太后把佛珠擱在膝上，看著她。那雙深潭一樣的眼睛裡有一層薄薄的東西，像水面被風吹皺了一瞬又平了。“你上回來說‘缺什麼來壽康宮說’，這都快一個月了。老身還以為你把那句話忘了。”
“沒忘。就是學堂的事一件一件地來，沒顧上。”
太后把佛珠重新拿起來，捻了兩顆，說了一句：“懷遠侯那邊的人，老身幫你去信催一催。他那人做事實在，你寫信去問他，他未必快回。老身寫信去，他不敢慢。”
林晚晚看著太后捻佛珠的手，忽然覺得這位老太太比她想的要通透。她什麼都知道——知道學堂在擴，知道懷遠侯那邊有學生，知道林晚晚缺先生。她不說，但不等於她沒看著。
從壽康宮出來的時候，日頭己經升到了正頂。林晚晚走在宮道上，心裡踏實了不少。太后說“老身幫你去信催”，這句話比撥一筆銀子管用。懷遠侯接到太后的信，大概三五天就能回話。
傍晚皇帝來的時候，她把通州學生和懷遠侯的事跟他說了。皇帝坐在桌邊端著茶，聽完之後問了一句：“懷遠侯那邊的人來了住哪？”
“住城東學堂的先生宿舍。中院正房還有兩間空著的。”
皇帝點了點頭，把茶喝完了。他站起來要走的時候忽然想起一件事，說了一句：“朕下回講驛站。己經備好課了。”
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