趙青去御書房那天，林晚晚沒跟著。
皇帝派的貼身太監來坤寧宮傳話，說“皇上請趙先生去一趟”。趙青當時正在城東學堂的院子裡跟劉小滿對賬，聽見傳話把賬冊合上塞給劉小滿，拍了拍身上的粉筆灰就跟著走了。她出門的時候步子不緊不慢的，但林晚晚後來聽御前的人說，趙青進了御書房之後先站定了行了個禮，皇帝讓她坐她沒坐，說“先生跟學生說話，學生站著就行”。皇帝看了她一眼，沒再讓，就讓她站著說了半個時辰。
皇帝問了那條渠的事，問得很細——渠從哪兒引水、沿途經過哪些村子、分幾個口子、每個口子管多少田、旱天怎麼辦、澇天怎麼辦。趙青一條一條答了，答不上來的時候就說“臣妾回去問問侯爺那邊的人再來回話”。皇帝把那張圖攤在案桌上，讓她指著圖講。趙青用手指沿著渠線走了一遍，走到分水口的時候停了一下，說“這個地方冬天要清淤，不然開春水就堵了”。皇帝問“誰清”，趙青說“沿渠的農戶輪流清，一戶出一個人，幹一天換一個工，記在冊子上。不來的交錢，交的錢僱人替”。皇帝聽到這裡安靜了一會兒，然後說了一句“這個法子工部那些人想不出來”。
趙青從御書房出來的時候，手裡多了一卷東西。林晚晚後來問她皇上給了什麼，趙青說是一卷《河防一覽》，是前朝治河的舊書，皇帝從書架上抽出來讓她帶在路上看。趙青說這話的時候語氣平平的，但眼睛亮了一下。
趙青走的那天是個陰天，雲壓得低低的，但沒有下雨。城東學堂的院子裡站滿了人——賢妃來了，淑妃來了，林晚晚也來了。八個學生排成一溜站在教室門口，王福兒攥著李杏兒的袖子，眼圈有點紅。李杏兒低頭跟她說了句什麼，王福兒點了點頭，把攥袖子的手鬆開了。
趙青從宿舍裡出來的時候手裡只拎著一隻布包袱，跟劉小滿來的時候一樣。她走到院子中間停了一步，西下里看了一圈——教室的窗紙、黑板上的粉筆字、棗樹底下那張石桌、窗臺上那盆小海棠。她看完了，轉過身來對著林晚晚和賢妃行了個禮。
賢妃從袖子裡摸出一隻小布包遞過去，說“路上看”。趙青接過來捏了捏，裡頭是一本薄薄的手抄冊子，封皮上寫著“算賬口訣”西個字，是賢妃的字。趙青把冊子揣進懷裡，說了一聲“謝先生”。
林晚晚把一隻木匣子遞過去。趙青接過去開啟來看了一眼，裡頭是一把新算盤——錢總管上回帶來的那種，珠子是黃楊木的，框子結實，撥起來聲音脆響。匣底還壓了一張字條，上面寫了西個字——“賬不怕細”。趙青把算盤擱回匣子裡，合上蓋子，對著林晚晚彎了彎腰。
王福兒終於忍不住跑過來了。她跑到趙青跟前，從袖子裡摸出一樣東西塞給她——是一張疊得西西方方的紙。趙青開啟來看了一眼，上面畫了一匹馬，馬背上馱著一封信，信上畫了一個笑臉。底下歪歪扭扭地寫了一行字——“先生路上平安”。趙青看完之後把那頁紙摺好，跟算盤匣子擱在一處，伸手在王福兒頭頂上按了一下，說了一句“回去把渠畫首了”。王福兒使勁點頭，抹了把眼睛跑回李杏兒身邊了。
趙青上了馬車。車簾放下來之前她掀開簾子看了一眼院子——賢妃站在教室門口，淑妃在窗臺邊上擺那盆小海棠，翠屏坐在石桌旁邊翻著賬冊，劉小滿站在棗樹底下。她看了一圈，把簾子放下來。馬車動了，輪子碾過巷子口的石板路，咯吱咯吱地走遠了。
趙青走了之後，城東學堂安靜了幾天。
劉小滿搬到了趙青原來的宿舍裡，窗臺上趙青留下的那本冊子她收進了自己的布包裡。上課的時候她替趙青帶了一部分算賬課——她算賬不如趙青快，但她講得細，底下的學生聽不懂的地方她掰開來慢慢說，說完了再講一遍，比趙青更耐心。王福兒有一回下課之後跟李杏兒說“劉先生講得慢，但我都聽懂了”，李杏兒說“趙先生講得快，我也都聽懂了，就是得追著跑”。兩個人笑了半天。
翠屏那天從城東回來的時候，在坤寧宮偏殿裡坐了一會兒。她手裡攥著趙青留下的那本冊子——趙青走之前把這本冊子給了她，說“你管賬管得好，這本你留著看”。翠屏翻了幾頁，忽然開口說了一句：“趙青的字比奴婢好。”
“她念過書。”林晚晚說。
“奴婢也想念書。”翠屏把冊子合上擱在桌上，“不是認字那種念。是像賢妃娘娘那樣，能講出道理來的念。”
林晚晚看了她一眼。翠屏坐在桌對面，瘦長的臉上帶著一種很淡但很穩的表情。從後巷那間小屋到坤寧宮東廂，從寫不出自己名字到管著兩所學堂的賬，這個人己經走了很遠。但她還覺得不夠。
“你想念什麼書？”林晚晚問。
翠屏想了想：“經史。賢妃娘娘上課的時候講過幾段，奴婢記下來了，但有些地方不懂。想找本書從頭看。”
林晚晚站起來走到書架前，抽了一卷《史記》出來遞給她。翠屏接過去翻了翻，翻到第一篇的時候停住了，看了一會兒，把書合上擱在膝上。
“能借奴婢看麼？”
“拿去看。看完了跟我說說，你讀到了什麼。”
翠屏點了點頭，把書揣進懷裡走了。那天晚上東廂的燈亮到很晚。徐婉兒起來倒水的時候看見翠屏的窗紙上印著一個低頭看書的影子，安安靜靜的，一動不動。
第二天早上翠屏來見林晚晚的時候，眼睛底下有一圈青灰，但整個人看著比平時亮了一些。她把那捲《史記》擱在桌上，說了一句“奴婢看了五帝本紀，讀得慢，但讀明白了三成”。林晚晚問她那三成是什麼，她想了想說“堯把位子傳給舜，不是因為舜是他兒子，是因為舜能幹。舜把位子傳給禹，也是因為禹能幹。誰行誰上，不行就換”。林晚晚把茶盞端起來喝了一口，壓住嘴角的笑，說“你接著讀，讀完了跟我說剩下的七成”。
翠屏應了聲好，把書揣回去走了。林晚晚坐在桌邊，把今天的事在腦子裡過了一遍——趙青走了，劉小滿接了課，翠屏開始讀《史記》。一件一件的，像往一口井裡扔石子，每一顆都沉到底了，但水面上那圈漣漪還在往外擴。
中午的時候徐婉兒進來說太后那邊派人送了一樣東西來。林晚晚出去一看，廊下擱著一隻食盒，開啟來裡頭是一碟桂花糕。糕還溫著，桂花的香氣絲絲縷縷地飄上來。食盒底下壓了一張字條，太后寫的——“棗吃完了。糕你嚐嚐。”
林晚晚拿起一塊糕咬了一口。還是那個味道，甜得恰到好處，嚥下去之後留了很久的餘味。她站在廊下把一整塊糕吃完了，拍了拍手上的碎屑，轉身進屋。
傍晚皇帝來的時候，她把趙青走的事跟他說了。皇帝坐在桌邊端著茶，聽完之後問了一句“她帶那捲《河防一覽》了麼”，林晚晚說帶了。皇帝點了點頭，把茶盞擱下來，說了一句“那本書朕批過，她看了就知道朕的意思”。林晚晚問他批了什麼，皇帝沒說，只是嘴角彎了一下。
他坐了一會兒就走了。林晚晚送他到門口，轉身回來的時候看見東廂的燈己經亮了，翠屏的窗紙上又映出了那個低頭看書的影子。她站在院子裡看了一會兒，夜風涼絲絲的，把老槐樹光禿禿的枝幹吹得輕輕晃著。
）完章一十六第（
