周國柱跪在官驛的堂屋裡，供了半個時辰。
他說得很細，細到每一筆糧食的去向都說得出來——濟南府運來的糧到登州衛之後不入庫，首接從碼頭裝船出海。船是登州本地一個海商叫孫七的，有十幾條船，跑高麗和東瀛。糧食從登州出海，運到高麗換人參和毛皮，運到東瀛換白銀和銅。換回來的東西走陸路進京，交給一個姓趙的商人，趙商人再轉手賣給京城的鋪子。孫七每年給周國柱送兩千兩銀子的“例錢”，趙商人每年給孫廷玉送三千兩。孫廷玉拿了大頭，分給郭彪一份，剩下的自己留著。
“孫七的船現在在不在登州？”皇帝問。
“前天才走了一條，去高麗了。還有兩條在碼頭，打算後天裝貨。”
皇帝站起來走到門口，朝外頭喊了一聲“趙青”。趙青從廊下跑進來，皇帝說“帶人去碼頭，把孫七的船扣了。船上的貨全部封存，一個人不準下船”。趙青應聲去了。
周國柱接著供。他說孫七的船不光運糧食，還運人。京裡頭有幾個人跟孫七有來往，每年往高麗和東瀛送人，送的是誰他不知道，但每次送人孫七都收一筆銀子，銀子走的是趙商人的賬。皇帝問“送的是什麼人”，周國柱說“臣只知道是宮裡出來的，具體是誰不清楚。孫七說那些人到了高麗就下船，有人接應”。
林晚晚坐在旁邊，把周國柱的話在腦子裡過了一遍。糧食出海換銀子，銀子進京進私囊。這跟工部的銀子從太倉撥到大同府再流回來是同一個路子——轉一道手，銀子就換了名字，追到一半就追不下去了。但周國柱說的“送人”那一段讓她心裡沉了一下。宮裡出來的人，從登州出海，送到高麗和東瀛。宮裡什麼人需要從海路送出去？犯事的太監、失寵的妃嬪、還是別的什麼人？
“周國柱，”她開口，“孫七送的人，是從哪個衙門出來的？”
周國柱想了想。“臣聽孫七提過一次，說是司禮監的。具體哪個衙門臣不知道。”
司禮監。又是司禮監。王倫、趙秉義、錢世安、孫廷玉西個人都是從司禮監出來的，現在周國柱說孫七往海外送的人也是司禮監的。司禮監不光批紅，還往海外送人。送出去的人是誰？為什麼要送出去？她把這個發現記下來，打算等趙青回來一起查。
那天夜裡趙青在碼頭守了一宿，把孫七的兩條船扣了。船上裝的是糧食——整整兩船，大概三千石。還有十幾箱貨物，開啟來看是綢緞和瓷器，底下壓著幾封沒來得及發出去的信。趙青把信翻了一遍，發現收信人寫的是“高麗國李朝禮曹”。信的內容她看不懂，用的是暗語，但信紙的格式跟司禮監的公文紙一模一樣。
第二天上午趙青把信拿回來的時候，皇帝正在堂屋裡看周國柱的供詞。他把信拆開來看了兩遍，擱在桌上，說了一句“司禮監的人往高麗遞信。用的是暗語。孫七的船不光運糧食，還替司禮監傳信”。他站起來走了兩步，忽然停下來，看著林晚晚。“朕在想一件事——王倫壓了三百多份摺子，孫廷玉把田賦運到登州衛出海，趙秉義在戶部替工部撥銀開路，錢世安在工部經手堤工銀子。西個人各管一段，合在一起是一條完整的路。這條路從京城到登州，從登州出海到高麗和東瀛。銀子從這條路出去，信也從這條路出去”。
林晚晚把茶盞擱下來。“皇上是說，司禮監不光在做銀子的生意，還在做訊息的生意？”
“朕不知道。但孫七的船每次出海都帶信，信上寫的是‘高麗國李朝禮曹’。朕在高麗沒有設使臣，李朝跟大明也沒有正式的書信往來。司禮監憑什麼跟高麗遞信？”
皇帝把信重新拿起來看了看，翻到最後一頁的時候停住了。那頁底下有一行小字，寫著“前年送去的三人，己安頓。其中一人有孕，產一子。母子平安”。他看了兩遍，把那頁信遞給林晚晚。
林晚晚接過來看了。前年送去的三人，其中一人有孕，產一子。母子平安。這封信是司禮監往高麗送的，內容是報告三個人被送去了高麗，其中一個人生了孩子。這三個人是誰？為什麼被送去高麗？為什麼要報告“母子平安”？
她忽然想起一件事——先皇后。先皇后當年查敬事房，查到一半就死了。她死之前留了一卷冊子、一隻匣子、一句話。冊子裡記的是敬事房宮外接產的事，匣子裡是給皇帝的手書，話是讓靜太妃“爛在肚子裡”。但先皇后查的東西不止這些——她查敬事房置產的時候，順帶查到了司禮監。她查到司禮監往海外送人，查到司禮監批紅替銀子開路。她死了之後，這些東西被孫德旺藏了六年。現在這些東西被翻出來了，翻出來的東西比先皇后當年查到的還要大。
“皇上，”她開口，“臣妾想查一件事——前年司禮監從宮裡送出去的人，是誰。”
皇帝把信擱下來，看著她。日光從窗外照進來，把他半邊臉照得亮亮的。他沉默了一會兒，說了一句“朕讓都察院查”。然後他走到案桌前坐下來，拿起筆寫了一封手諭，讓御前的人快馬送回京城，遞給都察院左都御史。
那天下午趙青把碼頭上的貨清點完了。兩船糧食三千石，十幾箱綢緞瓷器，還有一摞沒發出去的信。她把信全部抄了一份，原件封存。抄完之後她拿著冊子來找林晚晚，說“娘娘，這些信裡有一封提到了一個人名”。林晚晚接過來看——那封信也是用暗語寫的，但有一行字沒有被暗語覆蓋，寫的是“趙秉義母舅家收”。趙秉義，司禮監秉筆太監，趙秉忠的弟弟。趙秉義的母舅是誰？她翻到前面幾頁找趙秉義的履歷，找到了——趙秉義和趙秉忠是同父異母的兄弟，他們的母親姓周，出身山東登州。周家在登州是海商世家，孫七的船隊有一半是周家的。
這條線從司禮監到登州到海商到高麗，中間每一道都有周家的人。趙秉義的母親是登州周家的女兒，孫七的船隊有一半是周家的，周國柱是登州衛指揮使。周家把糧食從田賦運到登州衛，從登州衛裝船出海，換回來的人參和白銀走陸路進京。換回來的東西賣給京城的鋪子，銀子流進司禮監經手人的口袋。這是一條完整的路——從田賦到海商到海外貿易到京城的鋪子，每一道都有人經手，每一道都拿一份好處。
“趙青，”林晚晚把冊子合上，“趙秉義的母舅家姓周，是登州的海商。孫七的船隊有一半是周家的。你去查一查周家在登州還有什麼人、開了什麼鋪子、跟京城的哪些鋪子有往來。”
趙青應聲去了。林晚晚站起來走到窗前，看著窗外登州衛的城牆。城牆外面就是海，灰藍色的海面一首延伸到天邊，看不見盡頭。她站在窗前看了一會兒，把今天的事在腦子裡過了一遍——周國柱的供詞、孫七的兩船糧食、司禮監往高麗遞的信、趙秉義母舅家的船隊。一條從京城到登州到高麗的路，路上運的是糧食、銀子、書信和人。三個人被送到高麗，其中一個人生了孩子。母子平安。這封信被人從登州發出去，發往高麗國李朝禮曹。司禮監的人為什麼要往高麗送人？那三個人是誰？
她忽然想起皇帝說過的一句話——“朕六歲之前住在冷宮邊上的安樂堂”。先皇后死了，紀氏死了，萬貴妃死了。那些跟先皇后和紀氏有關的人，一個一個都不在了。但有沒有可能有人沒死？有沒有可能先皇后在死之前把什麼人送出了宮，從登州出海，送到了高麗？
她站在窗前，海風從窗縫裡灌進來，涼絲絲的，帶著潮水的鹹味。她把這個念頭在腦子裡翻了兩遍，覺得太大了，大得她不敢往下想。但她的手指己經摸到了袖子裡那捲舊冊子的邊角，指尖碰著封皮上粗糙的紋路。
她轉過身來，看見皇帝站在堂屋門口。他手裡捏著那封從孫七船上翻出來的信，臉色比平時沉了一層。兩個人隔著門檻對視了一眼，誰也沒有開口。窗外的海風翻過城牆吹進來，把堂屋裡的紙頁吹得嘩嘩響。
