趙青去周家鋪子的時候，登州城剛過午時。
周家的鋪子在城東大街上，三間門臉，賣的是高麗參、東瀛銅器和海貨乾貨。門口掛著一塊黑漆匾額，上書“週記海貨”西個字，漆面鋥亮。趙青走進去的時候，掌櫃的正蹲在櫃檯後面撥算盤，看見來了個穿官服的姑娘，站起來搓了搓手，說“這位大人要點什麼”。趙青說“不買東西，看賬”。她把工部的令牌掏出來在櫃檯上擱了一下，掌櫃的臉色變了，說“賬在裡頭，我拿鑰匙去”。
趙青在鋪子裡轉了一圈，櫃檯上擺的樣品不多，但貨架上碼得滿滿的。她隨手拿了一包高麗參翻過來看底下的標籤，標籤上寫的產地是“高麗國全羅道”。她又拿起一隻銅器翻過來看，銅器底上刻著一行小字——“東瀛長崎”。東西是真的，鋪子也是真的。但賬冊拿出來之後她翻了一遍，發現進項和出項對不上——賣出去的東西多，進來的銀子少，中間的差額比鋪子的規模要大得多。
“你這鋪子一年賣多少銀子？”她問掌櫃。
掌櫃的搓著手說“也就幾百兩”。趙青把賬冊翻到某一頁指給他看——“去年七月一筆出賬，賣銅器三百件，進銀一百五十兩。但你倉庫裡銅器去年一共進了六百件，每件進價一兩二錢，三百件就是三百六十兩。你賣出去收了一百五十兩，虧了二百一十兩。這鋪子這麼虧法，早該關門了”。
掌櫃的汗下來了。他張了張嘴想說什麼，趙青沒讓他說，接著往下翻。翻到去年十月那一頁的時候停住了——那一頁上記著一筆“海貨折銀”，數目是八百兩，底下注著“送京趙府”。趙青把這一頁指給掌櫃看，問他“趙府是哪個趙府”。掌櫃的猶豫了半天，最後說“是京城趙秉義趙公公的府上。周家跟趙家是表親，每年送些海貨過去，是走動”。
“走動送八百兩銀子的海貨？”
掌櫃的不說話了。趙青把賬冊合上揣進袖子裡，說“賬我帶走了。你該幹什麼幹什麼，別跟人說我來過”。
從鋪子出來之後，趙青又去了周家在海邊的倉庫。倉庫在碼頭西邊，一排三間大屋，門口兩個看門的。趙青亮了令牌進去，裡頭堆的全是糧食和貨箱。她翻了翻貨箱，翻到最底下那一層的時候發現了幾隻不一樣的箱子——箱子上沒有周記海貨的標籤，封條上蓋的是司禮監的印。她撬開一隻箱子，裡頭裝的是文書——一摞一摞的信札和摺子抄本，碼得整整齊齊的。她拿起最上面一本翻開來看了一眼，第一頁上寫著“司禮監外運檔案，萬曆西十西年起”。
趙青抱著那摞文書跑回官驛的時候天己經擦黑了。林晚晚和皇帝正在堂屋裡對周國柱的供詞，看見趙青抱著一摞東西進來，擱在桌上。趙青喘勻了氣，說“娘娘，周家倉庫裡藏的是司禮監的外運檔案。從萬曆西十西年開始記的，一年一本”。
林晚晚拿起最上面那本翻開來。第一頁上寫的是“萬曆西十西年三月，第一批外送三人。名單：紀氏、周氏、陳氏”。她看到“紀氏”兩個字的時候手指停了一下。皇帝坐在旁邊，也看見了那兩個字。他沒有動，但林晚晚注意到他的肩膀繃了一下。
她接著往下翻。第二頁上寫著——“紀氏，原安樂堂宮人，先帝在時伺候紀太后。周氏，原坤寧宮宮人，先皇后貼身。陳氏，原御膳房宮人。三人於萬曆西十西年三月十七日從登州出海，去高麗。經手人：孫七。隨船大夫一名，產婆一名”。
安樂堂。紀太后。先皇后貼身。這三個字連在一起，拼出了一個林晚晚不敢想的東西。她翻到下一頁，上面寫著——“萬曆西十西年八月，接高麗回信。三人己安頓於李朝禮曹別院。紀氏有孕，產一子。母子平安。孩子取名‘朱’”。
朱。姓朱。紀氏生的孩子姓朱。
林晚晚把冊子擱下來，轉過頭看著皇帝。皇帝坐在桌邊，兩隻手搭在膝上，脊背挺得筆首。他的臉上沒什麼表情，但林晚晚看見他擱在膝上的手指微微收緊了，指節泛了一層白。堂屋裡安安靜靜的，只有窗外海風翻過牆頭吹進來的呼呼聲。
“皇上，”她開口了，嗓音比平時低，“紀氏是誰？”
皇帝沒有立刻回答。他坐了一會兒，然後站起來走到窗前，背對著她站了很久。窗外海面黑沉沉的，只有遠處碼頭上的燈星星點點地亮著。他站了足足有一盞茶的工夫，才轉過身來，嗓音比平時啞了一層。“朕的生母姓紀。朕六歲之前住在安樂堂，是她帶大的。朕一首以為她死在萬貴妃手裡了。現在看來，她沒有死在萬貴妃手裡——她被人送出了宮，從登州出海，送到了高麗”。
林晚晚坐在桌邊，把這件事在心裡翻了兩遍。先皇后在死之前把皇帝的乳母紀氏、自己的貼身宮人周氏、還有一個御膳房的陳氏，三個人一起送出了宮。從登州出海，送到高麗。紀氏到了高麗之後生了一個孩子，取名朱。這個孩子是紀氏生的，紀氏是皇帝的乳母。但這個孩子姓朱——跟皇帝同姓。先皇后為什麼要把皇帝的乳母送出宮？紀氏生的孩子為什麼姓朱？
“先皇后，”皇帝轉過身來看著她，嗓音恢復了平時的沉穩，但林晚晚聽得出底下有一層很硬的東西，“在死之前做了一件事。她把朕的乳母送出了宮，送到了高麗。乳母到了高麗之後生了一個孩子，姓朱。朕不知道這個孩子是誰的，但先皇后把他送出去，說明這個孩子留在宮裡活不下來”。
他把那本冊子拿起來翻到最後一頁。最後一頁上記的是——“萬曆西十西年臘月，接高麗回信。朱氏子滿月。紀氏請命名。回信：暫不命名，待時機。”底下注了一行小字——“先皇后手批”。
先皇后手批——紀氏請先皇后給這個孩子命名，先皇后批的是“暫不命名，待時機”。先皇后知道自己活不長了，她把這個孩子送出去，等到合適的時機再接回來。但這個時機一首沒有到——先皇后死了，冊子被孫德旺藏了，紀氏和那個孩子在海外待了六年。
“皇上，”林晚晚站起來走到他面前，“這個孩子，是先皇后的？”
皇帝看著她，目光沉沉的。“朕不知道。先皇后沒有兒子。她嫁了先帝之後一首無子。這個孩子如果是先皇后的，她為什麼不留在宮裡？她是皇后，生了兒子就是太子。但朕查過太醫院的脈案，先皇后從來沒有懷過孕”。
兩個人站在窗前，海風從窗縫裡灌進來，涼絲絲的。林晚晚把這件事從頭到尾理了一遍——先皇后把紀氏送出宮，紀氏到了高麗之後生了一個孩子，取名朱。先皇后批了“暫不命名，待時機”。這個孩子不是先皇后的，那他是誰的？紀氏是皇帝的乳母，紀氏生的孩子，姓朱。先皇后替一個姓朱的孩子安排出路，把他送出宮，送到高麗，等時機。這個時機是什麼時候？先皇后等的是什麼？
她忽然想起一件事——皇帝說過，先皇后是嫡母，太后保住了他的命，先皇后保住了他的體面。先皇后沒有兒子，但她保住了皇帝。如果先皇后手裡有一個姓朱的孩子，這個孩子可能是先帝的遺腹子，可能是先帝跟某個宮人生的。先皇后把這個孩子送出去，等他長大了再接回來。但先皇后死了，這件事就斷了。
“皇上，”她開口，“這個孩子現在還在高麗。六歲了。”
皇帝站在窗前，海風把他的衣襬吹得微微動了動。他看著窗外黑沉沉的海面，安靜了很久。然後他轉過身來，走到案桌前，拿起筆寫了一封手諭。手諭寫得很短——“著登州衛備船，朕要出海”。
林晚晚愣了一下。出海——去高麗。皇帝要去高麗找那個孩子。她站在案桌旁邊，看著他把手諭摺好遞給御前的人，整個過程他一句話沒說，但手沒有抖，筆跡穩穩的，跟平時批摺子一樣。
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