周志遠和朱勝平全都是滿臉錯愕，誰也沒想到，馬大壯會突然闖進來，對著周志遠行跪拜大禮。
周志遠幾乎是下意識地驟然起身，快步上前伸手去攙扶馬大壯，語氣急切地說道：“馬主任，這是幹什麼，趕緊起來，有話好好說！”
可馬大壯像是在地上生了根一般，任憑周志遠如何用力攙扶，身形始終紋絲不動，分毫未移。
他年過四十的漢子，常年紮根鄉村、性情耿直剛烈，一輩子坦坦蕩蕩、無愧於心，從未做過一件虧心事，從未愧對過鄉里鄉親，可這次，迫於秦受他們的脅迫、違心誣誣陷周志遠，做出了恩將仇報的荒唐事，早已讓他內心備受煎熬、幾近崩潰。
不等周志遠再次開口勸說，馬大壯突然揚起手，對著自己的臉頰狠狠扇了下去。
“啪！”
“啪！”
兩聲清脆響亮的耳光，狠狠落在自己臉上，力道十足，瞬間讓他的臉頰浮現出清晰的紅印。
積壓了整整兩天的壓抑、愧疚與絕望，在這一刻也徹底衝破桎梏，他老淚縱橫、聲音嘶啞，滿是無盡的愧疚與悔恨，說：“周鄉長，我不是人！我是忘恩負義、狼心狗肺的畜生！我對不起你！”
他跪在地上，頭顱低垂，淚水混著愧疚肆意流淌，字字泣血、句句真心：“上次山洪暴發，洪水漫村，家家戶戶岌岌可危，是你不顧個人安危、逆行衝鋒，拼盡全力救下我們全村老少的性命，護住了我們家家戶戶的家園財產！全村人都念著你的好、記著你的恩！”
“可我呢？卻恩將仇報、糊塗透頂！”馬大壯的聲音陡然拔高，語氣中滿是無盡的唾棄與自責“那幫惡人抓我、逼我，拿我老婆的性命威脅我，我一時怯懦、一時軟弱，就違心簽字畫押、憑空誣告你，捏造你拉票賄選的假證據，硬生生把你拖入深淵！”
“我全都聽說了！”他肩頭劇烈聳動，哭得幾近窒息“你被帶走審訊，受盡刁難與折磨，身心俱疲、受盡委屈！要不是省裡的調查組及時趕到，你差點就被他們活活折磨死在審訊室裡！你一身清白、一心為民，，卻因為我的懦弱、我的過錯、我的一念之差，差點落得身敗名裂的下場！我罪孽深重、難辭其咎，這輩子都洗刷不掉這份虧欠，我沒臉面對你，更沒臉面對馬埠嶺村的每一位父老鄉親！”
此刻的馬大壯，情緒徹底失控，竟然在鄉長辦公室裡失控地嚎啕大哭起來。
連日來被非法關押的恐懼、被逼迫構陷恩人的煎熬、良知反覆拷問的痛苦、日夜纏身的愧疚，所有情緒如同決堤的洪水，將他徹底裹挾、淹沒。
在他的認知裡，自己的一紙虛假口供，是壓垮周志遠、坐實冤假錯案的關鍵一環。
倘若當初他能咬牙堅守底線、誓死不從，那幫居心叵測之人，根本無法如此順利地羅織罪名、肆無忌憚地構陷周志遠。
一想到自己親手辜負了救命恩人，親手將一心為民、清正無私的周志遠推向絕境，他便心如刀絞、痛不欲生，滿心皆是無盡的悔恨與自我厭棄。
周志遠看著眼前痛哭流涕、極致自責懺悔的漢子，心中五味雜陳。
他知道馬大壯的為人，更明白他此番抉擇的無奈與苦衷，心中滿是心疼與理解，自始至終，沒有半分怨懟與責怪。
他依舊用力攙扶著馬大壯顫抖的身軀，語氣溫和寬厚，耐心安撫著幾近崩潰的馬大壯，說：“馬主任，你先起身，有話好好說。這件事從頭到尾，錯的是心懷歹念的惡人，根本怪不得你，你也是身不由己的受害者。”
可此刻的馬大壯深陷自我譴責的牛角尖中，滿心都是滔天的愧疚與悔恨，根本聽不進半句勸慰。無論周志遠如何耐心勸說，他始終死死跪在地上，不肯起身，哽咽著苦苦哀求說：“周鄉長，我不求你原諒我，我知道我罪孽深重、不配被原諒！我只求你狠狠罵我一頓、重重打我一頓！你只管責罰我，只有這樣，我心裡才能好受一點，不然我這輩子都良心不安、日夜難眠，永遠都無法原諒我自己！”
朱勝平也在一旁勸道：“馬大壯，你若是真心覺得對不起志遠，真心想要悔過贖罪，就立刻聽志遠的話，站起來好好說話！”
他目光銳利，直直看向跪地的馬大壯，點破問題關鍵：“你以為你現在當眾下跪、痛哭懺悔，逼著志遠責罰你，就是認錯、就是贖罪？我明確告訴你，你這不是贖罪，是添亂，是在繼續害志遠！”
馬大壯渾身一震，滿臉錯愕，淚眼朦朧地問道：“朱鄉長，我……我怎麼會害周鄉長？我是真心認錯、真心悔過啊！”
“你到現在還不明白其中的利害？”朱勝平神色愈發凝重，眉頭緊鎖，語氣沉穩而犀利，細細剖析著官場的複雜規則與當下的兇險處境，“這裡是鄉政府辦公樓，人多眼雜、流言傳播極快！現在外面人來人往，誰都有可能推門進來！”
“外人不知情、不瞭解整件事的來龍去脈與隱情，一旦有人撞見你跪在周志遠面前痛哭流涕的模樣，會怎麼想？他們不會知道你是認錯悔過、賠禮道歉，只會斷章取義、胡亂揣測，誤以為周志遠仗勢欺人，逼迫基層老同事下跪認罪、肆意打壓下屬！”
“你還口口聲聲求著讓志遠打你、罵你！你有沒有想過，志遠剛剛洗清冤屈、擺脫所有嫌疑，正是萬眾矚目、人人緊盯的關鍵時期，無數雙眼睛盯著他，無數對手等著抓他的把柄！”
“一旦他真的動手打了你、訓斥了你，哪怕只是輕輕推搡、言語批評，都會被無限放大、刻意抹黑，被人捏造為官威霸道、欺壓同僚、心胸狹隘！剛剛平息的輿論風波、剛剛穩固的仕途根基，都會瞬間崩塌，之前所有的冤屈平反、所有的努力翻盤，都會付諸東流！”
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