柴房灶間沸水餘溫尚在，粗陶碗壁凝著一層薄薄白霧，蘇玄宸靜坐蒲團，耳中辨得秦淮河岸一路向北、通往城主臺方向不絕如縷的法器鳴響與人聲爭執。方才入戶盤查的主峰親衛隊伍早已走遠，可整座金陵城緊繃的氣機未有半分鬆緩，反倒隨著城主臺連日不休的會審，愈發躁動紛亂。他指尖輕叩陶碗邊緣，靈臺之中推演方才親衛閒談漏出的隻言片語，已然料定那位持宗主符印南下的元嬰巡查仙官，此番整頓之路絕不會一帆風順。
凌霄宗門綿延萬載，主峰玉宸殿統攝全域性，可江南地界紮根千年，早已分出盤根錯節的幾股勢力。江南分部管事執掌漕運靈礦、散修籍冊，手握一地財帛權柄；城內七大修仙世家世代盤踞秦淮兩岸，與分部官吏互通姻親、共享利源；另有依附各方的散修頭目、山林靈植經營者、渡口靈舟商行掌櫃，層層勾連，織成一張密不透風的利益羅網。往日無主峰大員親臨，各方尚能虛與委蛇，維持表面和氣，如今巡查仙官手握天規法度，要徹查積弊、裁汰貪腐、清剿私聚異流，等於直接動了所有人藏在暗處的私利，各派自然同心對外，彼此推諉，絕無一人甘願認領半分過失。
天邊殘月西斜，城主臺白玉丹陛之上燈火煌煌，靈火長燈懸滿廊簷，照得臺上臺下每一張面孔分毫畢現。元嬰巡查仙官一襲素白雲紋法袍，端坐正中執法主位，身前玉質案几攤開十數卷從主峰運來的文牘，另有江南分部近十年賬冊、漕運報備、靈礦開採記錄堆積如山。他周身縈繞一層淡淡的太清罡氣，那是經年恪守道規、主修清心正法方能修成的護身道韻，不帶半分派系偏袒，眼底唯有秉公查案的冷肅，此番南下一心要斬斷江南沉積多年的亂局，給玉宸殿宗主呈上一份乾淨規整的江南卷宗。
階下分列兩側，一側是江南分部大小管事，從執掌庫房、漕運、籍冊的主事到分管城郊隘口、靈植山谷的巡檢，二三十人垂首立著，衣袍紋飾各有區分，暗地裡分屬主峰三大旁支派系，彼此眼神交錯，暗藏提防算計；另一側是金陵七大世家的族老與主事，人人身帶家傳護身玉佩，府中皆豢養私修，把持渡口商行、城內藥鋪、城外靈田，靠著與分部官吏私相授受，年年截留大宗靈材、仙粟，賬冊之上處處皆是模糊塗改、名目不明的損耗記錄。
巡查仙官指尖叩擊玉案，聲響清越，壓下臺下細碎的私語：“玉宸殿文書載明，江南近年亂象有三，漕運靈材年年無故損耗三成，城郊無籍散修私聚山谷，礦場管事與世傢俬分礦晶，樁樁件件，皆有各地遞上密報佐證。今日傳召諸位，只為釐清根源，各司認領所轄過失，擬定整改章程，限期一月清還私吞靈物，遣散非法聚集散修，重造全境修士籍冊。凡主動伏罪、全力配合整頓者，我可上書主峰，從輕論處；若刻意遮掩、推諉搪塞，查實之後，一體押解主峰玉宸殿受天條責罰。”
話音落罷，臺下沉寂片刻，隨即響起此起彼伏的辯解之聲，無一人上前擔責，反倒爭相將過錯推給旁人。
江南分部漕運主事率先踏出佇列，躬身一禮，面上帶著幾分委屈無奈，言辭句句撇清自身：“仙官明鑑，漕運靈材折損，絕非在下看管疏漏。秦淮渡口七大世家開設商行把持裝卸，每一批主峰下發仙材入港，皆是各家僕從先行清點轉運，中途截留多少，我分部吏員無從插手。世家商行賬簿從不交由分部核驗，靈材缺失，源頭盡在世家，與漕運司無關。”
話音剛落，世家之中一位白髮族老當即上前反駁，手中托起一卷自家商行謄寫的流水賬冊，擲在階下石面，聲響沉悶：“漕運主事此言未免偏頗。靈材自主峰靈舟起運，一路經分部巡檢關卡查驗放行，每一處隘口皆有分部印信留底，損耗早在水路途中便已發生。我世家商行不過代為售賣中轉，何來截留之理？倒是城郊靈礦開採，礦場主事常年私自劃分礦脈，將上品晶礦私運出城，暗中售予城外散修，此事市井之間早有流言，仙官不妨細查礦場賬目。”
礦場主事聞言面色驟變，跨步而出，高聲辯駁，轉頭便將矛頭引向分管散修籍冊的分部官吏：“礦場開採自有定額，產出晶礦盡數入庫，庫房鑰匙由籍冊主事協同看管，何來私售一說？城郊山谷散修成群盤踞，不造宗門籍冊，不納靈稅，無人約束，平日裡潛入礦場偷盜原石，損耗皆為此輩所為。籍冊司多年不肯嚴格造冊，放任無籍修士遊蕩山野，才釀出這般禍事。”
分管散修籍冊的官吏立時滿面苦色，連連拱手叫苦：“仙官容稟，非是在下不肯嚴查籍冊，七大世家府中豢養大量私修，平日不登宗門名冊，遇上門查點便藏於深宅別院；山中靈植商人為採摘稀有靈草，常年收容落魄散修為其勞作，許以靈粟庇護。世家與商行勢力盤踞江南根基深厚，我區區籍冊主事，手中無兵無符，上門核查屢屢被拒，無力約束，此事怎能獨獨歸罪於我？”
各方說辭迴圈往復，你推我擋，如同閉環，漕運推世家，世家推礦場，礦場推籍冊，籍冊官吏再回頭指向世家商行，沒有一方肯承認自身貪墨瀆職，人人皆是一副身不由己、被旁人拖累的委屈模樣。更有心思活絡的管事，暗中牽扯主峰三派派系爭端，話裡話外暗指對方背後有主峰旁支長老撐腰，才敢肆意妄為，將一地地方亂象，悄悄攀扯到主峰高層派系博弈之中。
巡查仙官端坐主位，靜靜聽著臺下無休止的爭執辯駁，指尖按在案上密報卷宗，眉心微蹙。他本以為只需亮出宗主符印，嚴明法度，江南各方官吏世家便會畏於主峰天威，據實陳報過失，配合整改，未曾想此地勢力糾葛早已盤根錯節，所有人心照不宣結成攻守同盟，表面相互指責，實則彼此掩護，誰都不願撕開這層遮羞薄紙，生怕牽一髮而動全身，把自己多年斂財謀私的底細盡數暴露。
他抬手一壓，太清罡氣四散鋪開，震得臺下嘈雜人聲驟然停歇，聲冷如冰：“諸位不必相互攻訐，孰是孰非，自有賬冊、渡口印信、礦場原石存底一一佐證。今日暫且擱置相互推諉之詞，各衙署、各世家三日內交出完整無塗改原始賬冊，所有私藏靈材、未登記私修盡數造冊上交，城郊山谷即刻清場，驅散無籍聚集修士，等候分部重新登記造冊。”
本以為這般強硬政令一齣，眾人必會遵從，誰知階下眾人皆是面露難色，各尋說辭搪塞拖延。分部庫房主事上前回話，稱往年原始賬冊半數遭山間山洪浸泡損毀，殘缺不全，無從核驗；世家族老藉口府中掌管賬目的管事遠走他鄉，需派人召回才能調取完整流水；分管隘口巡檢推說山道連綿百里，散修山谷星羅棋佈，人手不足，無力全數清剿，懇請主峰增派數十名高階修士駐守城郊，否則整改無從落地。
種種託詞層出不窮，每一句都看似情理兼備，實則全是拖延抗拒的手段。所有人心裡清楚，一旦交出未經塗改的原始賬冊，多年貪腐私分的罪證便會落於巡查之手；若盡數遣散依附自家的私修、散修，日後商行、礦場、靈田便無足夠人手勞作，失去源源不斷的私利供給；清剿山谷更是斷了各方暗中與蒼梧舊部、落魄散修交易的隱秘渠道，是以明面上不敢公然違抗宗主符令，暗地裡用盡百般法子拖延阻滯，令整頓政令寸步難行。
巡查仙官接連丟擲數條整改舉措，條條被各方以各類緣由擋回，想要單獨拘押審問幾名主事，又遭其餘眾人齊聲阻攔，言說一人獲罪，牽連整條漕運、礦務脈絡，江南靈材供給會直接中斷，拖累主峰全年修煉物資儲備。這般說辭看似為國為公，實則拿宗門利弊要挾巡查，逼其不敢輕易動重刑。
丹陛之下爭執從夜半持續至天光微亮，東方泛起一層淡青魚肚白，城主臺長明燈燃盡數盞，案頭堆積的卷宗依舊沒能釐清半分權責。巡查仙官自玉宸殿南下時滿懷整頓亂象之心，此刻只覺一股無力之感湧上靈臺。他修至元嬰中期，論修為足以鎮壓江南全境任何修士，手中符印可調江南所有仙門人力，可對付看得見的妖邪、作亂散修易如反掌，應對這般內部層層勾連、相互推諉的派系泥潭，卻處處束手束腳。
道家言，外魔易除，心魔難消；外敵易擋，內隙難平。凌霄主峰高懸九天，立下萬千清規天條，管束門下修士言行修為，卻沒能約束住一地分支日積月累的私心貪慾。派系分立滋生偏袒，利益互通結成私黨，法度擺在明處，私利藏於暗處，一旦上層想要動其根基，所有派系便暫時放下彼此嫌隙，聯手對抗巡查政令，偌大仙宗內部潛藏的腐朽縫隙，經此番會審，再也遮掩不住，赤裸裸攤在城主臺白玉丹陛之上。
秦淮河畔柴房之內，蘇玄宸倚著門框，遙遙望見城主臺徹夜不熄的燈火，耳畔聽得往來趕路的分部吏員、世家僕從沿路交談，將臺上各派相互推諉、巡查處處碰壁的景象一一傳入耳中。他抬手輕拂衣襟沾染的柴灰，心中瞭然，這便是他蟄伏數十載，暗中佈局制衡各方的根基所在。江南各方勢力看似敵對，實則利益捆綁，一榮俱榮，一損俱損，只要主峰巡查無法拆分這張利益大網，所有整頓舉措便只會流於紙面，難以落到實處。
城中各處亦因城主臺連日僵持生出新的動靜。七大世家回府之後，閉門連夜修訂塗改歷年賬冊，抹去私分礦晶、截留靈材的記錄，模糊收支名目，預備三日後上交巡查矇混查驗；江南分部各主事私下互通訊息，約定統一說辭，凡巡查問及權責過失，盡數往其餘派系身上推脫，絕不獨自承擔罪責；城郊看管靈田、商行的管事暗中遣人送信給躲藏山野的散修，令其再往更深險絕的遠谷遷徙，避開巡查劃定的清剿地界；渡口靈舟掌櫃暗中轉移庫房深處私藏的上品靈材，運往隱秘水塢藏匿，規避核查清點。
各方小動作此起彼伏，巡查仙官頒佈的整頓政令如同投入深潭的碎石，只激起一瞬微瀾，轉瞬便被各方推諉搪塞、暗中遮掩化解，收效微乎其微。偶有幾名心性怯懦、不願與眾人同流合汙的底層小吏，想要私下前往城主臺遞上實情密報，尚未走出家門，便被所屬派系同僚攔下，或是以家中族人安危相脅，或是許諾豐厚靈材封口，終究不敢踏出揭發一步。派系羈絆如同無形枷鎖，捆住每一個身在局中的人，無人敢率先打破平衡，獨自承擔一眾勢力的記恨報復。
日頭緩緩升至秦淮河面，水霧散盡，往來渡口的挑夫、漁翁皆在茶攤閒談城主臺之事，言語之間盡是看一場仙門內耗的淡然。市井煙火之中，尋常百姓不懂主峰天規、派系權鬥，只知曉仙宗大官來了金陵整頓亂象，鬧了整夜，到頭來誰也不肯認錯，什麼弊端都沒能查清，漕運損耗、礦場私分、散修私聚的亂象，依舊原樣留存。
蘇玄宸扛上斧頭，如常往山間伐薪，途經山道巡查崗哨，見值守親衛面色倦怠，往來傳令皆是往返城主臺，帶回的政令次次受阻，眉宇間滿是焦灼無奈。他垂首低眉，順著山道緩步走入山林，《藏木守元訣》流轉周身，依舊將一身木道本源深埋血肉，不顯半分異跡。
他心中清楚，巡查深陷派系推諉泥潭，於自己而言是難得的喘息之機，卻絕非可以鬆懈的理由。各派只顧相互扯皮、塗改賬冊、轉移私藏財物，無暇分出過多人手徹查市井底層、搜捕潛藏的蒼梧殘脈，全城盤查力度會短暫偏向世家與分部衙署，城郊深山、臨河小院這類凡夫居所，受核查頻次會稍稍減少。可這般局面只是一時，待巡查仙官理清各方推諉套路，必會改變查案手段，繞過所有主事族老，私下走訪市井底層、進山實地勘探，到那時，潛藏暗處的人脈、舊部、密證依舊要直面嚴苛搜檢。
山間林木蔥鬱，風穿枝葉簌簌作響，蘇玄宸抬手劈下枯枝，斧刃入木的沉悶聲響蓋過遠處山道親衛的傳令之聲。凌霄號稱正道大宗，門內清規森嚴，世人皆以為仙門之地無私心傾軋，唯有身在江南紅塵市井，方能看透內裡藏納的派系私心、利益勾結。外有散修、異脈亂象浮於表面，內有官吏世家貪腐推諉沉於根底，內外弊病交織，僅憑一名外派巡查、一紙宗主符令，根本無力徹底根除，仙宗內部積弊經此番金陵整頓，已然昭然於世，再無半分遮掩餘地。
城主臺那邊，爭吵並未因天光放亮停歇，巡查仙官端坐主位，看著階下相互攻訐、百般搪塞的一眾官吏族老，太清罡氣之下，藏著難以掩飾的疲憊。他手中握著宗主賦予的全權，可面對一團亂麻、彼此捆綁的派系僵局，縱有元嬰修為，也處處碰壁，擬定的整改條文一條條擱置，想要釐清江南亂象的初衷，在無盡推諉之中步步落空。
秦淮流水滔滔東去，載著往來靈舟與市井萬千煙火，也載著仙門一地無法根治的內部紛爭。蘇玄宸立於山林崖邊，回望金陵城內連片屋舍、高聳城主臺樓閣，眼底一片澄明平和。各方派系自顧不暇、相互拉扯，是眼下天然的屏障，他只需繼續謹守凡夫樵夫的身份，斂盡一身木道痕跡，蟄伏不動，靜待這場仙門內部的拉扯博弈慢慢消磨巡查的心力，同時暗中緊盯各方塗改賬冊、轉移私財的動向，悄悄收集新的佐證，待到派系推諉耗盡巡查整頓銳氣之時，再伺機而動。
山間伐薪之聲不絕，紅塵城內爭執不休，大宗光鮮外衣之下的腐朽裂隙，正於金陵七十二坊、城主臺丹陛之上，完完整整展露在所有人眼前，這場由主峰發起的整頓風波，從一開始，便已深陷無人願意擔責的派系泥沼之中，寸步難行。
