凌霄山門，白玉長階綿延千級，直抵雲海深處。
山風穿徹雲岫，捲動漫山靈霧，凌霄宗的仙家宮闕隱現於層巒疊嶂之間，飛簷斗拱，玉瓦流光，一派清和仙韻。山門兩側，數十名執劍值守的宗門弟子肅立如松，甲冑映著天光，神色肅穆。遠遠望見蘇玄宸策馬而來，一眾值守弟子的目光盡數匯聚過來，有好奇，有敬畏，亦藏著幾分審慎的打量。
自北境千里歸返，一路曉伏夜行，避過無數巡哨密探，身上風塵尚未完全滌盪乾淨，可蘇玄宸端坐馬背，一身素色儒衫，氣度從容淡然，看不出半分跋涉險途的疲憊。心口貼身藏著那隻藏真玉匣，匣內封存北境十萬將士的血淚證供，那一份沉甸甸的託付，時時刻刻壓在心頭。
他心中十分清楚，踏入這凌霄山門，便是踏入了權謀漩渦的正中心。北境一行的種種作為，早已傳入凌霄子耳中。助楚清涵平定魔域殘寇，奪回玄墟秘境，於北疆立下大功，這份功績擺在明面上，足以令宗門上下側目；可與此同時，他與楚清涵之間過從甚密，更是凌霄子心底最大的猜忌。
道家有言，大奸之人，必善偽飾，喜怒不形於色，恩威皆藏於城府。凌霄子身居高位，深諳朝堂博弈之道，絕不會直白表露疑心，必然會先以嘉獎慰勞做外衣，虛與委蛇，暗中窺伺破綻，試探虛實。
就在蘇玄宸的馬蹄即將踏上山門玉階之時，山門之內，一陣浩蕩仙光自雲海之中漫湧而出。
只見一眾宗門長老，簇擁著一道錦衣玄袍的身影，緩步自山門內走了出來。正是凌霄子。
他身形頎長，面容俊朗，眉目間帶著一派雍容氣度，周身流轉著醇厚的仙元，面上笑意和煦，看上去宛如一位體恤門下、感念邊功的宗中重臣。身後隨行的，有依附於他的一眾親信長老，亦有幾位立場中立、素來不偏不倚的元老，眾人或面帶笑意，或神色平淡，各懷心思。
堂堂凌霄宗的核心人物，竟親自率眾長老出山門相迎，這般規格，對於一名客卿而言，已是極高的禮遇。
周遭值守弟子皆是微微動容，心中暗自思忖，蘇玄宸北境建功，看來當真深得凌霄子看重。唯有蘇玄宸心底明鏡似的，知曉這份隆重的迎接，大半是做給旁人看的表面功夫。
凌霄子緩步上前，抬手虛壓，一道柔和靈力托住蘇玄宸坐下的駿馬，令馬緩緩駐足。
“玄宸賢弟，一路勞苦。”凌霄子聲音洪亮，笑意盈盈，目光落在蘇玄宸身上，看似熱忱懇切，眼底深處卻有一縷極淡的神識，悄無聲息掃過蘇玄宸周身，想要探查他身上的氣息，尋覓有無與北境將帥往來的蛛絲馬跡，“北境魔禍洶洶，邊關岌岌可危，你遠赴苦寒北疆，周旋於冰原沙場，助鎮北軍蕩平魔域殘部，安定北境疆土，此等大功，實屬難得。我與諸位長老，特意出山門，前來迎你歸來。”
他這番話，當眾講出，傳入周遭所有弟子耳中，便是昭告天下：蘇玄宸北境之功，宗門已然認可。既給足了蘇玄宸顏面，也堵住了旁人非議的口舌。
蘇玄宸翻身下馬，斂衽行禮，姿態恭謹，不卑不亢，沒有因為對方的盛情而有半分驕矜。
“凌霄公過譽。”蘇玄宸語聲平和，“北境安定，乃是鎮北軍十萬將士浴血奮戰之功，楚大帥排程有方，三軍用命，我不過是略盡綿薄，出些陣道推演的微末力氣，不敢居此大功。”
這番應答，分寸拿捏得恰到好處。不攬功績，將首功歸於楚清涵與鎮北軍將士，既合情理，也不動聲色地撇清自己獨攬北境軍功的嫌疑。
一旁幾位中立長老聞言，紛紛微微頷首，心中暗許蘇玄宸為人持重，不貪邊功。
凌霄子臉上笑意不變，可心中的疑雲卻又重了幾分。蘇玄宸言語之間，處處抬舉楚清涵，言語之中的親近，絕非尋常過客對邊關大帥的客套。
他目光微微流轉，掃過蘇玄宸身後那一名隨行侍從，又不動聲色地掃視蘇玄宸周身，想要尋出破綻。可蘇玄宸一路歸來，早已用晦靈之法收斂氣息，藏真玉匣以神魂封印，尋常神識根本探不到匣中分毫，周身氣息乾淨坦蕩，看不出半點私相授受的痕跡。
“賢弟太過謙遜。”凌霄子向前半步，抬手虛扶蘇玄宸起身，“若無你推演陣法，設下寒淵幻羅大陣，碎魂冰壑一戰，鎮北軍想要全殲魔眾，必然要付出極為慘重的傷亡。此等謀略，本就是大功。”
他一邊說話，一邊旁敲側擊，話語之中，不斷把話題引向北境的人事，試探蘇玄宸的口風。
“聽聞北境玄墟秘境，如今已然重歸鎮北軍掌控？北疆苦寒，楚大帥執掌十萬雄兵，肩上擔子何其沉重。賢弟在北境逗留日久，想來與楚大帥相交甚厚，不知楚大帥其人，性情如何？北境軍中近況，又究竟是何等模樣？”
句句皆是問詢，看似隨口閒談，實則句句都是試探。
蘇玄宸心中警鈴大作，知曉對方正在挖陷阱。若是說得太過親近，便坐實二人私交過密；若是刻意疏遠，又顯得刻意遮掩，反倒惹人懷疑。
他神色平靜，不疾不徐應答：“楚大帥乃是沙場將帥，一身風骨，以守土安邊為己任。北境軍中，將士久歷魔禍，個個悍勇，只是往年苦於靈材軍備不足，多有困頓。此番玄墟歸掌，秘境靈脈得以啟用，軍中方才稍稍緩過一口氣。我在北境，多是與軍中將領探討陣道、推演戰事，公務往來居多，私下並無過多交集。”
這番回話，既如實講出北境軍備窘迫的實情，埋下日後朝堂對峙的伏筆，又巧妙將二人往來限定於軍務公事，不留下私盟的口實。
凌霄子聽罷，面上依舊含笑，可眼底那一絲疑慮，並未消散。他何等老奸巨猾，不會僅憑几句說辭便徹底放下疑心。
“原來如此。”凌霄子淡淡一笑，轉頭對著身後一眾長老，揚聲道，“蘇玄宸遠赴北境，立下安邊大功，此番歸來，理當重賞。我已命人備下慶功宴，就在凌霄主峰的聚仙殿，今夜便設宴，宴請諸位長老，為玄宸賢弟接風洗塵。”
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