此時已有不少考生提前來熟悉環境，三三兩兩地聚在貢院外，或是低聲交談，或是捧著經書唸唸有詞，臉上滿是緊張與期盼。
周旭跟在董肅身後，腳步放得極輕，目光仔細掃過貢院的佈局——入口在何處，通道如何走，甚至連周邊的茶館、客棧都記在心裡。
忽然，他瞥見人群中一個熟悉的身影，竟是之前在瀏陽縣城見過的張秀才。
張秀才也看到了他，臉上先是一愣，隨即快步走了過來，拱手笑道：“周兄，沒想到竟能在此處見到你!你也是來參加鄉試的?”
周旭還未開口，董肅便上前一步，不動聲色地擋在他身前，語氣平淡卻帶著不容置疑的疏離：“我等只是來熟悉環境，不便多談，張秀才請自便。”
張秀才臉上的笑容僵了一下，眼神閃過幾分尷尬，最後也只訕訕地拱了拱手，轉身融入了人群。待他走遠，董肅才低聲對周旭說：“考前人心浮動，少與旁人牽扯，免得生出不必要的麻煩，分散了精力。”
周旭點點頭，將董肅的話記在心裡。
鄉試開考的前一日，天氣突然轉印，就彷彿南安府城突然變得凝滯的空氣。
董肅喊了周旭在院子中喝茶聊天。
周旭卻沒什麼胃口——茶水涼了大半，點心也只動了一兩口。
董肅看出他的緊張，放下手中的茶盞，緩緩說道：“鄉試考三場，每場三日，你需提前備好筆墨、食物和衣物。入闈後凡事小心，夜裡若冷，便把帶來的薄外套穿上。答卷時莫急著下筆，先將題目仔細讀透，理清思路再動筆。還有，字跡務必工整——考官閱卷量大，潦草的卷面最易吃虧，哪怕文章再好，也難得高分。”
他一邊說，一邊從懷中取出一個布包遞給周旭，布包上還帶著體溫：“這裡面是我給你準備的傷溼止痛膏和薄荷丸。久坐易腰痠，止痛膏貼在腰上能緩解些;薄荷丸含在嘴裡能提神醒腦，若是困了便含一顆。若有其他不適，記得及時跟監考的差役說。”
周旭接過布包，指尖觸到裡面溫熱的藥膏，心中一陣暖流翻湧。
他用力點頭：“老師放心，學生都記下了。”
正說著，院外傳來一陣馬蹄聲，幾個差役騎著高頭大馬經過，手中拿著銅鑼，高聲喊道：“明日卯時貢院開門，考生需持准考證入場!不得攜帶書籍、紙張、金銀器物等違禁物品，違者取消考試資格!”
喧鬧聲中，周旭深吸一口氣，壓下心中的躁動。
董肅拍了拍他的肩膀：“今日早些休息，養足精神，明日才能從容應對。”
周旭點頭，考試用的物品早已準備好。
合用的筆墨硯，適合帶進去的食物，還多準備了兩套換洗衣物和一件薄外套，夜裡號舍寒涼，正好能派上用場。
收拾妥當後，周旭坐在書桌前，隨手翻了幾頁《四書》，卻一個字也看不進去。
索性起身在院中散步，院中的桂花開得正盛，細碎的花瓣落在肩頭，滿院芬芳。
他站在桂樹下，摸著腰間的錦囊，想起董懿送他時羞澀的模樣，心中的緊張漸漸消散——他不是一個人在奮鬥，身後還有那麼多人在牽掛著他。
小廝送來晚飯，簡單的兩菜一湯：一盤清炒時蔬，一盤醬燜雞，還有一碗冬瓜湯。周旭強迫自己多吃了些，畢竟接下來的三日，需要足夠的體力支撐。
飯後，他便回房休息，雖輾轉反側了片刻，但想著明日的考試，終究還是漸漸睡去。
次日天還未亮，周旭便被董肅叫醒。
簡單洗漱後，兩人吃了些溫熱的粥和饅頭，便提著書箱往貢院趕去。
此時的貢院外早已人山人海，考生們排起了長長的隊伍，像一條蜿蜒的長龍。差役們穿著整齊的官服，手持棍棒在一旁維持秩序，氣氛肅穆得讓人不敢出聲。
周旭跟著隊伍緩緩前行，心臟在胸腔裡“咚咚”直跳。
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