窗外的天漸漸亮了，陽光透過號舍的小窗灑進來，落在攤開的宣紙上，映出一片暖黃。
周旭深吸一口氣，壓下心中的波瀾——他知道，屬於他的“戰場”，終於來了。
作者有話說：
無
第77章
號舍內的空氣凝滯, 只聽得見筆尖劃過宣紙的“沙沙”聲。
周旭將董肅給的薄荷丸含在口中，清冽的氣息瞬間驅散了睏意，他低頭看向考卷上的經義題, 腦中飛速閃過《四書》注本裡的要義。
先前遊歷所見的民生百態, 此刻竟與經文內容隱隱呼應，他握緊筆桿，順著思路緩緩寫下，字跡工整如楷，不見半分慌亂。
三場考試轉瞬即逝, 第二日考策論時, 題目恰是“論地方吏治與民生”。周旭想起遊歷中看到的的場景，但也有官吏的清明, 筆尖頓了頓, 將所見所聞融入策論, 既有批判也有建議，條理清晰。
久坐讓他腰痠不已，他活動了下，摸出傷溼止痛膏貼在腰間, 暖意透過布料傳來，彷彿董肅的叮囑在耳邊迴響, 讓他重新挺直脊背。
最後一場考詩賦，以“桂香”為題。
周旭望著號舍外飄落的桂花花瓣, 腦中浮現出董懿繡的錦囊，還有家中院裡的桂樹, 心中一動，寫下“桂落滿衣香暗度，相思遙寄故園秋”的詩句, 字句間滿是牽掛。
交卷時，他仔細檢查了三遍，確認無誤後，才提著書箱走出貢院，見董肅正站在門口等候，眼中滿是關切。
放榜那日，天還沒亮，貢院外就擠得水洩不通。
周旭跟著人流往前挪，肩膀被旁邊的考生撞了好幾下，鼻尖滿是汗味和緊張的氣息。董肅走在他身側，一手護著他的胳膊，免得被人群擠散，雖嘴上沒說什麼，周旭卻瞥見他攥著袖角的手，指節都泛了白。
榜單貼在硃紅的牆上，墨字在晨光裡格外醒目。
最上頭的位置，用燙金的字型寫著解元二字，底下跟著的名字，便是榜首。
周旭從最後一排開始找，目光掃過密密麻麻的名字，心一點點往下沉——前五十名沒有，前三十名也沒有，前二十名依舊不見他的名。他的手不自覺攥緊了腰間的錦囊，指尖都在抖，連呼吸都變得滯澀。身旁的董肅輕輕拍了拍他的後背，沒出聲，手心卻帶著微涼的汗。
“再往上看看。”董肅的聲音在耳邊響起，帶著點刻意的平靜，目光卻死死盯著榜單最頂端。
周旭深吸一口氣，抬眼往最前排的位置望去——晨光恰好落在那燙金大字旁，周旭兩個字，筆力遒勁，赫然在目!
他愣了足足兩秒，以為是看花了眼，又踉蹌著往前擠了半步，指尖幾乎要碰到牆面。沒錯，是他的名字，就綴在解元二字之下，鄉試第一!
“老師，我……”他張了張嘴，聲音都在發顫，還沒說完，董肅的手就拍在了他的肩膀上，力道比平時重了些，語氣裡藏不住的激動與顫音：“中了!阿旭，你中解元了!鄉試第一!”
周圍的喧鬧瞬間湧了過來，有考生驚呼著圍過來看榜首的名字，也有落榜的人紅著眼眶嘆息。
先前在瀏陽見過的張秀才擠過來，手裡還攥著摺扇，激動得聲音都拔高了幾分，笑著拱手：“周兄!我就說你定能拔得頭籌!先前在瀏陽聽你談吏治，就知你胸有丘壑，絕非池中之物!”
周旭笑著回禮，眼眶卻悄悄紅了——他想起臨行前爹孃塞的滷味，想起董懿繡錦囊時指尖的溫度，想起無數個在小院裡挑燈夜讀的深夜，那些伴著蟲鳴的苦讀時光，那些忍著腰痠刷題的日夜，都值了。
董肅從懷裡摸出個酒葫蘆，遞給周旭：“這酒是去年釀的桂花酒，本想等你會試後喝，今日先提前賀喜!我這弟子，當真是爭氣!”
周旭接過酒葫蘆，酒液入喉帶著淡淡的桂香，暖得從喉嚨一直熱到心口。
他望著榜單最頂端自己的名字，只覺得晨光都格外溫柔，漫過了硃紅的牆，漫過了喧囂的人群，也漫過了少年寒窗數載的夢。
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