天啟五年二月初五，蘇州。
《大明時報》的報道傳到江南已經三天了。這三天裡，整個江南像一口燒開了的鍋，到處都在沸騰。
茶館裡，說書先生把報道編成了評書，一拍驚堂木，開口就是“話說天啟三年那場大水”。茶客們聽得入神，有人拍手叫好，有人低頭抹淚，有人臉色鐵青地拂袖而去。
酒樓裡，酒客們一邊喝酒一邊議論。有人說這是好事，朝廷終於要管江南的事了；有人說這是壞事，得罪了江南士紳，朝廷的日子不會好過；還有人說，不管好事壞事，這篇文章寫得好，寫得解氣。
田埂上，佃農們一邊幹活一邊傳著報紙上的話。有人識字，就唸給大家聽。唸到“吃人血饅頭”的時候，所有人都沉默了。沉默了很久，有人低聲說了一句：“這皇帝，是個好皇帝。”沒有人反駁。
但在蘇州城東的一座深宅大院裡，氣氛卻截然不同。
這座宅子是蘇州周家的產業，三進三出，亭臺樓閣，假山池沼，比松江徐家的宅子還要氣派。此刻，花廳裡坐著十幾個人，每一個都是江南數得上名號的人物——松江徐家的徐本潤、蘇州周家的周順昌、常州吳家的吳宗達、湖州王家的王士譽……江南四府最大計程車紳家族，一個不少。
坐在主位上的，是蘇州周家的周順昌。此人五十出頭，面白無鬚，舉止儒雅，看起來像是一個與世無爭的老學究。但在場的所有人都知道，這個人的手段，比錢謙益狠得多。
“諸位，”周順昌的聲音不高，但花廳裡頓時安靜了下來，“今天的報紙，都看了吧？”
眾人紛紛點頭。
“陳繼儒這篇文章，把我們在座的所有人都罵了一遍。松江徐家、蘇州周家、常州吳家、湖州王家，一個都沒放過。他罵我們是‘國家的蛀蟲’，罵我們‘吃人血饅頭’。”
他頓了頓，目光掃過在場的每一個人。
“諸位，你們覺得——我們是蛀蟲嗎？”
花廳裡一片沉默。沒有人敢回答這個問題。
周順昌笑了，笑得很冷。
“我知道你們在想什麼。你們在想——陳繼儒說的那些事，到底是不是真的？我告訴你們——是真的。天啟三年的賑災銀，我們拿了。災民的田，我們買了。吳淞江的堤壩，我們偷工減料了。這些事，我們都做了。”
他的聲音忽然提高了幾分。
“但我要問你們一個問題——這些事，是我們發明的嗎？不是。是幾百年來，所有士紳都在做的事。我們只是照著規矩做而已。陳繼儒罵我們是蛀蟲，那他的祖宗呢？他的老師呢？他的同窗呢？他們有沒有做過這些事？”
他站起身來，走到花廳中央。
“諸位，今天召集大家來，不是要聽你們訴苦，也不是要聽你們罵街。是要商量一件事——我們該怎麼辦？”
周順昌的話音剛落，花廳裡就炸開了鍋。
“還能怎麼辦？跟他們幹！”一個滿臉絡腮鬍子的中年人拍案而起。他叫吳宗達，常州吳家的家主，脾氣火爆，是江南士紳中有名的“硬茬子”。
“幹？怎麼幹？”坐在他對面的是一個瘦削的老者，湖州王家的王士譽，聲音陰惻惻的，“人家手裡有報紙，有皇帝撐腰，還有錦衣衛在查。我們拿什麼幹？”
“那就認了？”吳宗達的臉漲得通紅，“認了之後呢？田產清丈出來，該交的稅翻三倍。三倍！吳家一年要多交一萬多兩銀子。你們王家呢？”
王士譽沒有回答，但他的臉色也變了。
“好了好了，別吵了。”周順昌抬起手，“吵架解決不了問題。我們今天來，是商量對策的，不是來內訌的。”
他重新坐回主位上，端起茶盞，慢條斯理地喝了一口。
“我先說說我的想法。陳繼儒的文章，有三點對我們最不利。第一，他用了數字。戶部的資料、錦衣衛的調查、災民的證詞，這些都是有據可查的。我們不能否認，也否認不了。第二，他用了感情。陳阿大的故事，太慘了。慘到任何人看了都會同情。我們如果硬頂，就會顯得我們冷酷無情。第三，也是最要命的一點——他把這些事情寫在了報紙上，讓全天下都看到了。”
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