天啟五年二月二十一，松江府，徐家大宅。
入夜之後，徐家大宅門前車馬絡繹不絕。從黃昏開始，一頂又一頂轎子從各個方向抬來，停在門口，下來的人匆匆進門，誰也不說話，互相只是點個頭，面色凝重得像奔喪。
這是徐本潤髮出的帖子。三天前，“官紳一體納糧”的聖旨傳到松江，徐本潤只說了四個字：“來我家談。”於是，江南四府最大計程車紳家族，今夜齊聚徐家。
花廳裡擺了三桌。主桌上坐著四個人——松江徐家的徐本潤、蘇州周家的周順昌、常州吳家的吳宗達、湖州王家的王士譽。旁邊的兩桌坐著四府的次要家族、致仕官員、府縣學政，還有幾個南京來的官員代表。四十多人，把花廳擠得滿滿當當。
徐本潤坐在主位上，面前的茶已經涼了。他沒有喝，只是用手輕輕摩挲著茶盞的邊緣，像是在摸一件很貴重的東西。
“諸位，”他終於開口了，聲音不高，但花廳裡頓時安靜下來，“今天請大家來，是為了什麼事，不用我說，你們都知道。聖旨下來了，官紳一體納糧。朝廷要我們按實數交稅。在座的各位，哪家沒有幾千畝、上萬畝的田在賬外？這道聖旨，是要我們的命。”
他頓了頓，目光掃過在場的每一個人。
“我今天把話放在這裡——這道聖旨，不能接。”
周順昌第一個接話。他的聲音很沉，像悶雷。
“徐老太爺說得對。不能接。但問題是——怎麼不接？抗旨是殺頭的罪。皇上在朝堂上已經說了，敢有抗旨者，格殺勿論。我們總不能提著腦袋去硬碰硬吧？”
吳宗達一拍桌子站起來，臉漲得通紅：“那就不交！他能把我們全殺了？江南四府，大大小小計程車紳幾百家，每家都有佃農、長工、護院。他殺得過來嗎？”
王士譽冷笑一聲：“吳兄，你這話說得痛快，但你想過沒有——皇上不是一個人。他有錦衣衛，有新軍，有駱養性那條狗。你那些佃農、長工，能擋得住錦衣衛的刀？”
吳宗達被噎住了，張了張嘴，說不出話來。
周順昌擺了擺手：“吵沒用。我們要想一個萬全之策。既不能硬抗，也不能乖乖交稅。”
他轉向徐本潤：“徐老太爺，您是老前輩，見過世面。您說怎麼辦？”
徐本潤沉默了很久。花廳裡四十多雙眼睛都盯著他，等他開口。他知道，他接下來說的每一個字，都會改變這些人的命運。也會改變他自己的命運。
“我有一個辦法。”他終於開口了，聲音很輕，但每一個字都像是從牙縫裡擠出來的，“不是硬抗，是拖。”
“拖？”吳宗達愣住了。
“對，拖。”徐本潤端起茶盞，喝了一口涼茶，“皇上不是要查賬嗎？讓他查。賬本給他看，田畝讓他量。但是——他查他的，我們做我們的。他量他的田，我們種我們的地。他收他的稅，我們不交。”
他放下茶盞，目光變得幽深。
“拖到什麼時候？拖到他查不下去。拖到他的新政在江南推行不下去。拖到朝廷裡有人替他說話的人越來越少，替他反對的人越來越多。拖到——他自己放棄。”
周順昌的眼睛亮了：“徐老太爺的意思是——軟抵抗？”
“對。軟抵抗。”徐本潤點了點頭，“不交稅，但不說不交。查賬的時候配合，但交稅的時候沒錢。皇莊的經驗搬到江南？可以，讓他搬。但我們有的是辦法讓他搬不動。佃農不配合，長工不聽話，管事的不幹活。他能怎麼辦？總不能把所有人都殺了吧？”
吳宗達拍了一下大腿：“高！這招高！他硬來，我們就軟磨。他能查賬，我們就能讓他查出來的賬沒用。他能收稅，我們就能讓他收上來的稅不夠塞牙縫。”
王士譽卻皺起了眉頭：“徐老太爺，這個辦法好是好，但有一個問題——時間。我們能拖多久？一個月？兩個月？半年？皇上不是傻子，他遲早會反應過來。等他反應過來，我們怎麼辦？”
徐本潤沉默了一會兒。
“所以，我們要做兩件事。第一，把所有人綁在一起。在座的各位，回去之後聯絡你們周圍計程車紳，告訴他們——這是一條船，上了船就不能下。誰要是偷偷交了稅，就是所有人的敵人。第二——”
他頓了頓，聲音壓得更低了。
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