天啟五年二月十一，大朝會。
這是三天之內的第二次大朝會。上一次，皇帝在朝會上發怒，當著百官的面斥責了戶部和都察院，又讓一個叫陳阿大的佃農上殿陳情。所有人都以為，那已經是這場風暴的頂點了。
但他們錯了。
今天的朝會，才是真正的風暴。
天還沒亮，午門外就擠滿了人。不只是京官，還有從南京、蘇州、杭州趕來的官員——他們是昨夜快馬進京的，一個個風塵僕僕，臉色鐵青。因為昨天下午，通政司發往各布政使司的那道旨意，已經傳遍了半個天下。旨意上的每一個字，都像是刀子一樣，割在每一個士紳出身的官員心上。
“朕不忍了。”
這四個字，一夜之間傳遍了北京城的大街小巷。茶館裡的人在傳，酒樓裡的人在傳，連街頭賣燒餅的老頭都在傳。有人說皇帝終於硬氣了，有人說皇帝這是要掀桌子，還有人說——皇帝瘋了。
因為所有人都知道，“不忍了”這三個字說出口容易，但說出口之後，就沒有回頭路了。
奉天殿內，百官站定。沒有人交頭接耳，沒有人竊竊私語，甚至連呼吸聲都刻意壓低了。殿內的氣氛凝重得像暴風雨來臨前的天空，壓得人喘不過氣來。
陳默正坐在龍椅上。他沒有穿袞冕，也沒有穿常服，而是穿了一身戎裝——這是大明朝皇帝的最高禮制之一，只有在宣佈戰爭、檢閱軍隊的時候才會穿。金甲在燭光下閃著冷冽的光，襯得他的臉更加冷峻。
“諸位愛卿，”他的聲音不高，但在空曠的大殿裡迴盪得格外清晰，“今天的朝會，只議一件事——查賬。”
他從御案上拿起一份厚厚的摺子，是駱養性昨夜呈上的那份調查報告。
“天啟三年江南水患，朝廷撥款三十萬兩。到災民手裡，不足兩萬。天啟元年重修吳淞江堤壩，朝廷撥款八千兩。實際用於工程的，不到兩千。天啟三年水災之後，江南四府田價暴跌。松江徐家、蘇州周家、常州吳家、湖州王家，以每畝三兩的價格，買入災民田產數萬畝。”
他一項一項地念著，聲音平靜得像在唸一份普通的公文。但每一個數字落下來，都像是一塊巨石，砸在殿內每一個人的心上。
“這些事，不是朕編出來的。是戶部的賬冊、工部的檔案、錦衣衛的調查、災民的證詞——一筆一筆，對出來的。”他把摺子放下，目光掃過在場的每一個人，“朕今天把話放在這裡——這些賬，朕要查。查到底，查清楚，查個水落石出。”
殿內一片死寂。
陳默站起身來，走到御案前面。金甲發出輕微的碰撞聲，在寂靜的大殿裡格外清晰。
“朕知道，你們在想什麼。你們在想——皇帝不過是說說而已，過幾天就忘了。以前的皇帝，都是這麼幹的。說的時候驚天動地，做的時候雷聲大雨點小。最後，該怎麼樣還是怎麼樣。”
他的聲音忽然提高了。
“但朕告訴你們——這一次，不一樣。”
他豎起一根手指。
“一個月。朕給你們一個月的時間。一個月之內，所有在江南水患中剋扣過賑災銀、強買過災民田、在堤壩工程上偷工減料的人——自己把賬交出來。交出來的，朕從輕發落。不交的——”
他的聲音冷得像冬天的北風。
“等朕查出來，就不是從輕發落的事了。”
殿內的氣氛凝固到了極點。
沒有人敢說話，沒有人敢動，甚至連呼吸都停止了。所有人都低著頭，不敢看皇帝的眼睛。因為那雙眼睛裡，有一種他們從來沒有見過的東西——不是憤怒，不是威嚴，而是一種赤裸裸的、毫不掩飾的殺意。
陳默正要開口，一個人從班列中走了出來。
所有人的目光都集中在這個人身上——吏部尚書，周應秋。
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