天啟五年三月初十，常州。
蘇州罷市剛剛平息，常州又出事了。
這一次，不是商鋪關門，是糧荒。從三月初八開始，常州城裡突然買不到糧食了。往常糧價每石一兩二錢，三天之內漲到了三兩。到了初十，市面上已經沒有糧食可賣了。米店的門板關得嚴嚴實實，門口貼著一張紙條：“本店無米”。
最先慌起來的是城裡的百姓。那些靠買糧過活的人——手工業者、小商販、碼頭工人、轎伕——他們家裡沒有存糧，一天不買米就要餓肚子。第一天，人們還能排隊等，雖然買不到，但還沉得住氣。第二天，有人開始急了，一家一家米店地敲，敲不開就砸。到了第三天，城西的米市口聚集了上千人，黑壓壓的一片，有人喊“開倉放糧”，有人喊“官府管不管”，還有人喊——“反了算了！”
常州知府陳文瑞坐在府衙裡，面前的案上堆滿了急報。每一份都在說同一件事——城裡沒糧了，百姓要鬧事了。
“查清楚沒有？糧到底去哪兒了？”他的聲音沙啞，眼圈發黑，顯然已經幾天沒睡好了。
師爺站在旁邊，臉色也很難看：“大人，查了。常州府的糧商一共十七家，他們的糧倉都在城外的碼頭上。下官派人去看過了——十七個糧倉，十四個是空的。剩下三個，裡面的糧食也不到往常的一成。”
“空的？”陳文瑞猛地站起來，“糧食去哪兒了？”
師爺猶豫了一下：“大人，有件事下官不知道該不該說……”
“說！”
“下官查到一個訊息——三天前，也就是糧價開始漲的那天晚上，吳家的船隊從常州碼頭出發，運了三十船糧食去無錫。守城的兵丁說，那些船是吳家的，他們有吳家的路引，所以沒有檢查。”
陳文瑞的臉色鐵青。吳家——常州吳家，吳宗達。常州最大計程車紳，也是這次“官紳一體納糧”最激烈的反對者之一。
“吳宗達……”他咬著牙，一個字一個字地擠出來，“他在囤糧？”
師爺不敢接話。但兩個人都知道，這不是囤糧，這是在製造糧荒。製造糧荒的目的，不是賺錢，是逼朝廷讓步。城裡沒糧了，百姓就要鬧事。百姓一鬧事，朝廷就要管。朝廷一管，清丈田畝的事就要往後推。
這就是吳宗達的算盤。
當天下午，城西米市口的聚集人群已經超過了三千人。有人開始砸米店的門，有人搶了路邊的小吃攤，還有人衝進了幾家大戶的宅子，翻箱倒櫃地找糧食。
陳文瑞站在府衙門口，看著遠處升起的黑煙，手在發抖。
“備轎。去吳家。”
師爺嚇了一跳：“大人，現在去吳家？外面都亂了，您出不去……”
“出不去也要去。”陳文瑞的聲音很平靜，但平靜下面藏著一種說不出的冷，“不去吳家，常州就完了。”
轎子剛出府衙，就被一群百姓攔住了。他們圍在轎子前面，跪了一地，有人磕頭，有人哭喊：“大人，救救我們吧！家裡斷糧三天了，孩子都餓哭了！”“大人，米店沒糧了，糧倉空了，我們怎麼辦？”“大人，是不是朝廷不管我們了？”
陳文瑞掀開轎簾，看著跪在地上的百姓，眼眶紅了。他想告訴他們——不是朝廷不管你們，是有人不讓你們有糧吃。但他不能說。說了，百姓就會去找吳家算賬。百姓去找吳家算賬，吳家就會把事鬧得更大。事鬧得更大，常州就真的完了。
“諸位鄉親，”他的聲音沙啞，“本官知道你們難。本官正在想辦法。你們先回去，本官保證——三天之內，糧價降下來，糧食送到你們手上。”
沒有人動。
“大人，您說的三天，我們等不了啊！家裡已經斷糧了，三天就餓死了！”
“是啊大人，您給個準話，糧食到底什麼時候到？”
陳文瑞咬了咬牙：“明天。明天這個時候，糧食一定到。”
百姓們這才散去。陳文瑞放下轎簾，閉上眼睛。他知道他在撒謊——他手裡一粒糧食都沒有。但他不能說實話。說實話，常州今天就亂了。
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