天啟五年四月初三，大朝會。
這是東林書院“最後通牒”傳到北京後的第一次大朝會。三天來，那封公開信像一把火，燒遍了京城官場。有人拍案叫絕，有人憂心忡忡，更多的人在暗中串聯——他們要做一件大事，一件足以讓皇帝讓步的大事。
天還沒亮，午門外就站滿了人。和往常不同，今天的官員們三三兩兩地聚在一起，低聲交談著，面色凝重。他們的袖子裡都揣著一樣東西——辭呈。
領頭的，是吏部尚書周應秋。他站在人群最前面，面色鐵青，一言不發。他的身後，站著十六個官員——有侍郎、有御史、有給事中、有翰林。他們來自不同的衙門，有不同的出身，但今天，他們有同一個目標：用辭職逼皇帝讓步。
“諸位，”周應秋的聲音很低，“今日之事，只許成功，不許失敗。皇帝若不收回成命，我們就跪在奉天殿上不起來。他可以把我們罷官，但不能把我們都殺了。”
眾人紛紛點頭。
卯時三刻，鐘鼓齊鳴，百官魚貫而入。奉天殿內，陳默正坐在龍椅上。他的表情很平靜，但那雙眼睛像是早已洞悉了一切。
“諸位愛卿，有本早奏，無本退朝。”
話音剛落，周應秋大步走出班列，跪在殿中央。
“陛下，臣有本奏。”
“呈上來。”
周應秋沒有動。他從袖中取出那份辭呈，雙手舉過頭頂，聲音沙啞卻堅定：“陛下，臣今日不是來奏事，是來辭官的。”
殿內嗡的一聲炸開了鍋。雖然很多人已經知道會有辭官潮，但當週應秋真的跪下去的那一刻，所有人還是被震住了。吏部尚書，天官之首，百官領袖——他要辭職。
陳默沒有接話，只是靜靜地看著他。
周應秋繼續說下去：“陛下推行新政，官紳一體納糧，臣不敢反對。但臣年邁體衰，精力不濟，無法勝任吏部尚書之職。懇請陛下恩准臣致仕還鄉。”
他把辭呈放在地上，磕了三個頭。
周應秋的話音剛落，第二個官員走了出來——都察院左僉都御史劉宗周。
“陛下，臣也請辭。臣身為御史，不能繩愆糾謬，有負聖恩。懇請陛下恩准。”
他把辭呈放在地上，跪在周應秋旁邊。
然後是第三個、第四個、第五個……一個接一個的官員走出班列，跪在殿中央，把辭呈放在地上。不到半個時辰，殿中央已經跪了十七個人。十七道辭呈，整整齊齊地擺在地上，像十七塊墓碑。
殿內鴉雀無聲。所有人的目光都集中在那十七個人身上，然後轉向皇帝。他們想知道，這個十八歲的年輕人，會怎麼應對這場大明朝開國以來從未有過的辭官潮。
陳默沉默了很久。
然後，他笑了。不是苦笑，不是冷笑，而是一種真正的、發自內心的笑。但那笑容裡沒有溫度，像冬天的陽光，看著暖，摸上去是冷的。
“十七道辭呈。”他的聲音很平靜，“好。很好。”
他站起身來，走到御案前面。
“周應秋，你說你年邁體衰，精力不濟。朕問你——你今年多大？”
周應秋愣了一下：“臣……今年五十有七。”
“五十七歲，就年邁體衰了？朕看你在江南置辦田產的時候，精力好得很嘛。一萬兩千畝田，八千畝不在賬上，你是怎麼跑下來的？騎馬還是坐轎？”
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