天啟五年四月初五，大朝會。
三天前，十七道辭呈震驚朝野。三天來，整個北京城都在議論這件事——有人說皇帝瘋了，一口氣準了十七個官員辭官；有人說皇帝沒瘋，他是在殺雞儆猴；還有人說，這事沒完，辭官潮只是開始。
他們猜對了。這事沒完。
天還沒亮，午門外就站滿了人。今天的朝會不同尋常——三天前皇帝給了那十七個人三天時間交代問題，今天就是期限。所有人都想知道，那十七個人交代了什麼，皇帝又會怎麼處置他們。
但沒有人想到，今天的朝會，會比三天前更加驚心動魄。
卯時三刻，鐘鼓齊鳴。百官魚貫而入，在奉天殿內站定。那十七個人也來了——周應秋站在最前面，面色灰白，眼窩深陷，像是三天沒睡。他的手裡沒有笏板，也沒有辭呈。他手裡什麼都沒有，只有一雙在發抖的手。
陳默正坐在龍椅上。他的表情比三天前更加冷峻，目光掃過殿內每一個人，最後落在那十七個人身上。
“三天前，你們十七個人遞了辭呈。朕準了。但朕說過——辭官之前，先把賬算清楚。三天過去了，你們的賬，算清楚了沒有？”
殿內一片死寂。
周應秋的嘴唇哆嗦了幾下，沒有說出話來。劉宗周低著頭，渾身發抖。其他十五個人，有的面色慘白，有的汗如雨下，有的乾脆閉上了眼睛，像是在等死。
“沒有人說話？”陳默的聲音冷得像冬天的北風，“那朕替你們說。”
他從御案上拿起一份摺子，翻開。
“周應秋，你在江南的一萬兩千畝田，八千畝不在賬上。三天來，你補交了多少稅？零。你交代了多少問題？零。你以為朕不知道你在幹什麼？你在等。等錢謙益的賬本。你以為賬本到了你手裡，朕就拿你沒辦法了？”
周應秋撲通一聲跪下來，額頭磕在金磚上，發出沉悶的聲響。
“陛下，臣……臣冤枉……”
“冤枉？”陳默笑了，笑得很冷，“你冤枉？那朕問你——天啟三年，你是不是收到過錢謙益的一封信？信裡是不是寫著‘松江徐家已答應配合，蘇州周家正在聯絡，常州吳家願意出力’？”
周應秋的身體開始劇烈發抖。
“你以為你把信燒了，朕就不知道了？你以為你把信燒了，這件事就從來沒發生過？”陳默的聲音越來越高，“朕告訴你——錦衣衛不是吃乾飯的。你燒信的時候，煙從煙囪裡冒出去，隔壁的暗探看得一清二楚。你燒的是什麼信，什麼時候燒的，燒了多久——都記在案卷裡。”
他把摺子扔在御案上，聲音冷得像刀。
“周應秋，你要辭官，朕準了。但你的賬，還沒算完。在賬算完之前，你哪兒都去不了。”
陳默正要繼續說，殿外忽然傳來一陣急促的腳步聲。
一個太監匆匆跑進來，在殿門口跪下，聲音發顫：“陛下，通政司急報——東林書院又發公開信了！”
殿內嗡的一聲炸開了鍋。
陳默的眉頭微微皺起：“念。”
太監展開手中的文書，聲音發抖地念了起來：“東林書院再告天下讀書人書——皇帝準十七道辭呈，辱十七位大臣如豬狗。此非明君所為，乃暴君之行。士可殺不可辱。今日之朝廷，已非讀書人之朝廷。今日之皇帝，已非讀書人之皇帝……”
“夠了。”陳默的聲音很平靜，平靜得讓人害怕。
太監立刻住了嘴，跪在地上不敢動。
陳默站起身來，走到御案前面。他的目光掃過殿內的每一個人，最後落在高攀龍身上。高攀龍站在班列中，面色如常，但他的手在微微發抖。
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