鐵匣擺在御案上的時候，陳默正在批一份關於驛傳改革的奏摺。王承恩開啟匣蓋的動作很輕，像是怕驚動裡面的東西——那枚磨得發亮的“晉”字腰牌，安靜地躺在黃綢上，像只沉睡的毒蟲。
“陸繹和孫德勝的口供對得上？”陳默沒碰那牌子，只是問。
“對得上。”王承恩低聲道，“發現腰牌的過程、位置、時辰，兩人分開問了三遍，說辭一致。魏公公那邊也已封存所有知情者的嘴。”
陳默放下硃筆，拿起腰牌。銅質沁著涼意，“晉”字的每一筆都刻得深而勻，是王府匠人的手藝。翻到背面，那道試圖颳去紋樣的劃痕很深，邊緣卻意外地保留了一點鱗片狀的凸起。
“這不是蟒。”陳默忽然說。
王承恩湊近細看：“皇爺的意思是…”
“五爪為龍，四爪為蟒，這是規矩。”陳默指尖撫過那點殘存的紋路，“但這道劃痕太刻意了——若真想毀掉印記，該熔了重鑄，或者至少磨平。可你看，他只颳了中間，邊緣的爪子形狀還在。”
他抬眼：“這不是銷燬證據，這是在留證據。留一個能讓人看出原本是龍，卻又不敢確定的證據。”
暖閣裡靜了片刻。窗外傳來太監掃院子的沙沙聲，規律得讓人心慌。
“晉王還有幾日抵京？”陳默問。
“按驛程，後日午時。”
“夠用了。”陳默起身，“傳駱思恭。另外，讓工部把三年前山西王莊擴建的圖紙找出來——朕記得，那次擴建用的工匠裡，有幾位是從晉王府借調的。”
駱思恭來得很快，飛魚服下襬還沾著晨露。聽完腰牌的事，這位錦衣衛指揮使的眉頭擰成了疙瘩：“陛下，此事若真與晉王有關…是否先暗中查訪？”
“不查。”陳默搖頭，“你親自去迎晉王，儀仗按親王規格，一絲不許簡慢。接到人後，直接帶來見朕——朕要在文華殿偏殿見他，你全程作陪。”
駱思恭愣住了。這不像問罪，倒像恩寵。
“不明白？”陳默笑了笑，“若朕暗中查他，他必警覺。可朕大張旗鼓地迎他、見他，他心裡那根弦才會真的繃起來——猜朕到底知道了多少，猜那腰牌到底落沒落到朕手裡。”
他頓了頓：“人一猜，就會慌。一慌，就會做多餘的事。”
次日黃昏，晉王朱求桂的車駕抵京。駱思恭帶著三十六騎錦衣衛在朝陽門外相迎，旌旗儀仗擺得十足十。馬車簾子掀起時，朱求桂那張保養得宜的臉上堆滿笑容，眼底卻閃過一絲不易察覺的驚疑。
“怎敢勞煩駱指揮親自迎接…”
“王爺言重了。”駱思恭拱手，“陛下掛念王爺一路勞頓，特命臣前來。陛下已在文華殿備了茶點，請王爺即刻入宮。”
“即刻？”朱求桂的笑容僵了僵。
“即刻。”
文華殿偏殿裡，陳默沒穿龍袍，只著一身靛青常服，正在翻看一疊圖紙。見晉王進來，他抬抬手：“王叔來了？坐。嚐嚐這茶，杭州新貢的龍井。”
朱求桂行了禮，半個屁股挨著繡墩坐下。他瞥見皇帝手邊那疊圖紙上“王莊擴建”的字樣，心跳漏了一拍。
“王叔這趟走得辛苦。”陳默推過一盞茶，“山西到京城，七百多里路吧？”
“託陛下洪福，一路順暢。”
“順暢就好。”陳默抿了口茶，像是隨口提起，“說到路，朕前日看到份奏報，說黑松林那邊剿了幾個匪。都是些逃戶潰兵，本來不值一提。但怪的是，匪首身上竟有塊王府腰牌。”
茶盞在朱求桂手中晃了晃，茶水濺出幾滴。他強笑道：“竟有此事？定是匪徒偷盜所得！陛下明鑑，臣府上規矩森嚴，腰牌皆有編號造冊，絕無流落在外之理…”
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