三片焦黑的油紙碎片在御案上拼成不規則的扇形。燭光從背面透過來，那些燒灼的殘缺筆劃像某種古老的咒文，靜靜地散發著硫磺和菸灰混合的嗆味。
陳默用銀鑷子夾起最大的一片，對著光。紙是上等桑皮紙，用桐油浸透後又刷了層魚膠，防火——這是軍中信使用來裝火摺子的做法。寫字的人很謹慎。
“磺三錢，雄黃二錢，兌水噴灑。”宋應星指著第一行殘字，“字是館閣體，但‘雄’字右邊‘厷’部的折勾收筆有個習慣性上挑——這是常年寫藥方的人才有的筆法，郎中開方求快，會形成這種簡筆。”
徐光啟戴著西洋水晶鏡片湊近看：“後邊這半句…‘晨露為佳’？為何非得晨露？”
“露水性陰，或為調和硫磺、雄黃的燥烈。”宋應星沉吟，“但這劑量…硫磺三錢、雄黃二錢，兌多少水？若是普通噴灑，這點藥末最多兌一桶水。可若是濃縮藥液，該註明‘忌雨天施’才對。”
陳默聽著兩個技術官僚的討論，手指在紙片邊緣摩挲。紙的切口很整齊，像是從完整方子上撕下來的。“李三福說，那郎中用同樣油紙包了藥粉給他。藥粉氣味和這灰燼裡的相似。”
“那就是同一出處。”宋應星直起身，“皇爺，臣請試配此方。”
“準。”陳默點頭，“需要什麼？”
“硫磺、雄黃各一斤，露水十壇，再要…”宋應星頓了頓，“二十株健康紅薯藤，和十株病藤。”
徐光啟一驚：“你要用活株試藥？”
“既不知是治是毒，總要試。”宋應星眼睛裡有種近乎冷酷的專注，“若真是良方，可救萬民。若是毒計…”他看向案上油紙，“也能知道他們想怎麼毒。”
當夜，皇莊北角清出三塊試驗田。每塊四壟，一壟十株。第一塊種健康薯藤，第二塊種輕病藤（褐斑初現），第三塊種重病藤（莖稈已腐）。每塊又分四組：一組噴清水，一組噴純石灰水，一組噴按油紙方配的藥液，最後一組…噴宋應星自己調的改良液——他把硫磺雄黃碾成極細粉末，又加了少許明礬。
配藥的過程在臨時搭起的草棚裡進行。宋應星不讓任何人插手，自己稱量、研磨、兌露水，動作精準得像藥鋪坐堂三十年的老大夫。徐光啟在旁記錄，陳默就坐在棚口的木墩上看著。
硫磺和雄黃在石臼裡碾磨時，散發出特有的礦物腥氣。露水是莊戶們天沒亮去荷葉上集的，清冽冰涼。當黃色粉末在瓷碗中與露水混合，漸漸變成渾濁的乳黃色懸濁液時，宋應星忽然停手。
“不對。”他說。
“哪裡不對？”陳默問。
“若是治病，該用熱湯調藥，使藥性揮發。用冷露…”宋應星蘸了點藥液點在舌尖，馬上吐掉，“藥力緩釋，更像…預防。”
“預防？”徐光啟放下筆。
“對。若在未發病時噴灑，這劑量和劑型，或許能在葉面形成一層藥膜，防黴防菌。但若已發病，”宋應星搖頭，“這點藥力根本透不進病斑深處。”
陳默站起身，走到碗邊看著那渾濁的藥液。預防——這個詞像把鑰匙，打開了某個一直被忽略的匣子。
“如果，”他緩緩說，“有人先給了李三福預防的藥粉，又在田間留下這半張藥方。那麼李三福撒藥後，若紅薯沒病，他會覺得是藥靈；若紅薯病了，他會照這方子繼續治…”
“可這方子治不了重病。”宋應星介面，“反而會延誤時機，讓病害蔓延。”
草棚裡靜下來。遠處田壟間，莊戶們還在連夜噴灑石灰水，火把的光在夜色裡遊動，像一群惶惑的螢火蟲。
“這是連環計。”徐光啟聲音發沉，“先示好贈藥，留半張方子當後手。無論病起病不起，他都能控制局面。”
陳默走出草棚。夜風撲面，帶著石灰水的嗆味和遠處焚燒病株的焦臭。他抬頭看天，星空寥廓，銀河斜貫——這陰謀的尺度，似乎比這片星空下的任何一畝田都要大。
“陸繹回來了嗎？”他問身後的王承恩。
“剛回，在莊口候著。”
陸繹一身夜行衣，肩上還沾著露水。見皇帝出來，單膝跪地：“皇爺，那郎中的蹤跡斷了。”
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