湯山別院的後牆有一處暗門，藏在爬山虎和忍冬藤交錯的陰影裡。陸繹推開時，門軸發出貓叫般的輕響——顯然常有人走。
門內是個荒廢的小院，堆著殘破的太湖石和半枯的竹叢。但穿過月洞門，景象突變。
暖房。
不是尋常養蘭菊的玻璃暖閣，而是座半埋地下的夯土長屋，屋頂鋪著厚厚的茅草，牆壁用青磚砌到齊胸高，以上全是用桐油浸過的厚紙裱糊的窗格。此刻紙窗緊閉，裡面透出昏黃的燈光，和一股混雜著土腥、腐葉和某種刺鼻藥味的悶熱氣息。
陸繹蹲在牆根陰影裡數了數：東側三扇窗格破了洞，用棉絮塞著；西側兩扇糊了新紙，墨跡未乾。他選了西側第二扇——新紙脆，好下手。
匕首劃開紙格的瞬間，熱浪裹著那股怪味撲面而來。陸繹眯眼適應光線，然後看見了那片紅薯田。
十幾壟，整整齊齊排在暖房中央的苗床上。土是特意調配過的沙壤，壟溝裡還鋪著細碎的石灰。但紅薯的長勢卻令人心驚：半數藤蔓已經枯黃蜷曲，褐斑從葉片蔓延到莖稈，有幾株甚至爛到了根部，黑色的腐液把壟邊的石灰都染成了骯髒的灰褐色。
可角落那三壟卻截然不同。
藤葉青翠欲滴，莖稈粗壯紫紅，連葉片背面都乾乾淨淨，不見半點病斑。它們旁邊擺著幾個敞口的陶罐，藉著燈光能看見罐裡裝著淡黃色的粉末，還有研磨用的石臼、銅秤、一堆寫滿字的紙片。
陸繹的目光落在最靠近紙窗的那張矮几上。上面攤著一本手札，翻開的那頁畫著紅薯藤的剖面圖，旁邊密密麻麻標註著：“初染期葉背現黑黴，三日延至主莖，五日塊莖始腐…硫磺三、雄黃二、明礬一可抑，然難根治…”
字跡和油紙碎片上一模一樣。
就在這時，暖房深處傳來咳嗽聲。一個佝僂的身影從最裡側的陰影裡挪出來，是個頭髮花白的老農，穿著打補丁的粗布襖，手裡提著個陶壺，正顫巍巍要給那些病株澆水。
陸繹沒猶豫。他推開紙窗，狸貓般滑進去，落地時順手接住了老農驚掉的水壺。
“別喊。”匕首抵在老農喉間，聲音壓得極低，“我問，你答。多說一句，少活一刻。”
老農瞪圓了眼，喉嚨裡發出咯咯的聲響，卻真沒喊出來。
“這暖房，誰讓建的？”
“王、王爺…”老農哆嗦，“三年前，王爺說想試試南邊的番薯…”
“種了三年，年年得病？”
“是、是…頭年種了五壟，全爛了。去年加了石灰，好點，但還是病。今年…今年來了位先生…”
“姓葉？”
老農猛點頭：“葉先生，斯文人，懂醫懂農。在暖房住了半個月，整天對著病株瞧，還配藥…”
“藥呢？”
老農指向角落那些陶罐：“就那些。硫磺、雄黃，還有種白礬…葉先生走前配了好多，說按時灑，能保住幾壟。”
陸繹鬆開他，走到陶罐邊。手指蘸了點粉末捻開，硫磺的刺鼻和雄黃的微腥撲鼻而來。他翻開旁邊那疊紙片，大多是藥方和觀察記錄，但最底下壓著張奇怪的圖——畫著紅薯藤從健康到發病的過程，每個階段都標了日期，精確到時辰。
這不像是治病的記錄，倒像是…觀察實驗。
“葉先生還說什麼了？”
“說…說這病邪性，專挑傷口下手。讓小的農具用完要用藥水泡，人不能踩壟溝…”老農忽然想起什麼，“對了，他走前那晚，對著那幾棵救活的薯藤發了半天呆，嘴裡唸叨…”
“唸叨什麼？”
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