燭火燒到第三根時，完整藥方攤在了徐光啟和宋應星中間。那張從暖房炕蓆下搜出的宣紙邊緣發黃，但“催發”二字墨色猶新，像兩條盤踞在字縫裡的毒蛇。
宋應星先開口。他蘸了點茶水，在桌面上畫了個圈：“硫磺、雄黃、明礬，這三樣是抑菌的。但添了蜜糖——”他又在圈外點了一點，“蜜糖黏膩，沾在葉面傷口上，會成為黴菌絕佳的溫床。兩日…若在溼熱天氣，一日足夠。”
“所以這是雙刃方。”徐光啟摘下西洋水晶鏡片，揉了揉鼻樑，“能防能治，也能催發。端看用藥者居心。”
陳默沒接話。他正翻看那本實驗手札，目光停留在最後一頁潦草的地圖上。硃砂圈出的皇莊位置，水溝低窪處，旁邊用蠅頭小楷標註：“此處六月常積露，溼度七成以上，宜為始發點。”
“他們算得很準。”他合上手札，“連皇莊哪處最溼都知道。”
“晉王府有能人。”宋應星語氣裡竟有絲詭異的欣賞，“三年觀察記錄，從發病初期到塊莖腐爛，每個階段都詳細繪圖、計時、試藥。這不像農夫，倒像…太醫署研究瘟疫。”
“就是瘟疫。”陳默站起身，走到窗邊。夜色裡，皇莊還亮著零星的燈火，那是莊戶們在連夜噴灑石灰水。“只不過這場瘟疫，敵人不是老鼠跳蚤，是肉眼看不見的黴菌。”
他轉身，看著兩位科學家：“二位覺得，這黴菌，究竟是何物？”
徐光啟沉吟：“《黃帝內經》雲：‘五疫之至，皆相染易’。或可稱之為‘疫氣’，透過風、水、接觸傳播…”
“太小了。”宋應星打斷他，他從懷中掏出個小瓷瓶，倒出些黑色粉末——那是從病株上刮下的黴層，“疫氣無形，但這粉末裡有東西。臣將其混入清水，靜置半日，水上會浮起一層極細微的絨絮，在陽光下隱約可見。”
他把瓷瓶推到燭光下：“臣以為，這是一種極微小的‘活物’，像蟲，但萬倍小於蚊蚋。可自行繁殖，靠風、水、人畜、農具傳播，遇溼暖則暴發，侵染植株傷口。”
陳默心裡一震。這已無限接近“真菌孢子”的概念。
“宋先生所言有理。”徐光啟重新戴上鏡片，仔細看那粉末，“西洋人亦有類似說法。泰西教士利瑪竇曾言，有種‘微小生靈’可致腐壞…”
“就叫它‘病菌’吧。”陳默定下名稱，“一種致病的、微小的活物。”
“病菌…”宋應星反覆咀嚼這個詞，眼睛越來越亮，“好！比‘疫氣’更準！既然是活物，便可防可殺！”
討論進入實質階段。三人圍著桌子，開始擬定《紅薯瘟病防治要則》。
第一條：隔離。凡發現病株，立即連根挖出，運至遠離水源、農田處深埋或焚燒。病田周圍五丈內健康植株，全部移栽。
第二條：消毒。農具使用前後需以石灰水浸泡。下田前洗手、換鞋，嚴禁帶病株殘片進入健康田塊。
第三條：輪作。病田三年內不得再種紅薯，改種麥、豆等非寄主作物。
第四條：藥劑防治。健康田塊，每隔十日噴灑一次“改良防黴液”——這是宋應星連夜調試出的新方：硫磺、雄黃、明礬按三比二比一混合，另加少許皂角粉增加附著力，兌水後於清晨噴灑。
“還有最關鍵的一條。”陳默蘸墨，在紙上寫下：“第五條：傷口管理。移植、除草、施肥時儘量避免損傷藤蔓。若有傷口，立即塗抹草木灰或石灰漿密封。”
徐光啟邊抄錄邊感慨：“此五條若推行天下，何止紅薯，諸多作物病害皆可防…”
話音未落，王承恩急促的腳步聲在門外響起：“皇爺！通政司六百里加急！”
急報是從河南來的，紙是粗糙的桑皮紙，字跡潦草得幾乎認不出。陳默展開，只看了兩行，臉色就沉了下去。
“念。”他把信遞給徐光啟。
徐光啟念出聲時，聲音在抖：“…六月以來，開封、歸德二府紅薯田突發褐斑瘟病，蔓延千畝，民稱‘妖薯’，謠傳四起…有愚民搗毀薯田，府縣彈壓不及…另，山東兗州亦報類似疫情…”
