信紙從徐光啟手中滑落，飄到地上。宋應星撿起來，快速掃完，抬頭時眼中滿是寒意：“這不是天災。”
“當然不是。”陳默走到地圖前，手指從北京皇莊往南，劃過河北，停在河南、山東，“我們剛發現藥方，那邊的病就爆發了。太巧了。”
“晉王的手能伸這麼長？”徐光啟難以置信。
“不一定是他親自動手。”陳默盯著地圖，“但他可以把‘催發’的藥方、甚至‘病菌’本身，賣給需要的人。”
“誰會需要？”宋應星問。
陳默沒立刻回答。他想起戶部上月的一份奏報：南方几個米業大商，今年以來大量囤積陳糧，糧價已漲兩成。若紅薯大面積絕收，秋後糧價會漲到什麼地步？
還有那些反對新政的官員。紅薯高產，是皇帝“重農新政”最有力的證明。若紅薯被證明是“妖物”“瘟神”，新政將威信掃地。
“需要的人很多。”陳默最後說，聲音很冷，“但我們現在要做的，是滅火。”
他看向徐光啟：“徐卿，你帶《防治要則》和改良藥方，即刻南下。先去河南，再去山東。朕給你臨機專斷之權——凡阻撓防疫、傳播謠言、破壞薯田者，無論官民，先抓後奏。”
徐光啟肅然：“臣領旨！”
“宋卿留在京中，主持藥劑配製。需要什麼藥材、人力，直接找王承恩調撥。”陳默又看向地圖，“這場病菌戰爭，我們得分兩條線打：一條在田裡，用石灰和藥水；另一條…”
他頓了頓：“在人的心裡。”
當夜，徐光啟輕車簡從離京。馬車裡除了《防治要則》手稿和幾包樣品藥劑，還有一道密旨：查清河南、山東疫情源頭，特別是與晉王府、南方糧商有無勾連。
宋應星則搬進了工部的一間廨署，調來二十名學徒，開始大規模配製“改良防黴液”。硫磺、雄黃、明礬、皂角粉堆滿了半個院子，碾磨聲、過篩聲徹夜不息。
陳默沒睡。他站在乾清宮前，看東方漸白。晨露打溼了袍角，帶來一絲涼意——這是病菌最喜歡的溼度。
王承恩悄步上前，遞過一封信：“皇爺，魏公公那邊遞來的。”
信很短，只有一句話：“南京錦衣衛密報：魏國公府上月從福建購入硫磺三千斤，用途不明。另，松江府確有秀才葉逢春，曾中萬曆四十六年鄉試，後棄文從商，去年出海未歸。”
硫磺三千斤。出海未歸的葉逢春。
陳默把信紙湊近燭火，看著它蜷曲、焦黑、化為灰燼。
火光照亮他半邊臉，明暗交錯。
“王承恩。”
“奴婢在。”
“給陸繹傳信：重點查魏國公府。還有，”他頓了頓，“查查荷蘭人的船，最近有沒有在松江靠岸。”
灰燼飄落在青磚上，像一場黑色的雪。
病菌的戰爭，已經從田埂蔓延到了海上。
而敵人，比他想象得更多，也更隱蔽。
