兗州府的秋天來得比北京早。徐光啟的馬車進城時，路邊的槐樹已經開始落葉，黃葉混著塵土在車輪下沙沙作響。他撩開車簾往外看——街市還算熱鬧，但糧店前的隊伍排得老長，夥計掛出的價牌上，“陳麥每石二兩二錢”的字跡墨跡未乾。
“又漲了。”隨行的書吏小聲說，“上月京城才一兩五。”
徐光啟沒吭聲。他手裡捏著那封匿名信，“地頭蛇”三個字在腦海裡打轉。
知府衙門比想象中冷清。知府趙文華是個胖胖的中年人，見到欽差儀仗，忙不迭迎出來，額頭上都是汗——不知是熱的，還是嚇的。
“徐大人一路辛苦！下官已備好接風宴…”
“宴不急。”徐光啟擺手，“先看疫田。”
趙文華臉上的笑容僵了僵：“這…疫田晦氣，大人遠來勞頓，不如先歇息…”
“帶路。”徐光啟只說了兩個字。
馬車出城往南走了十里，空氣裡的味道開始變化——不再是塵土和炊煙，而是一種甜膩的腐臭，像爛熟的水果混著發黴的稻草。徐光啟掀開車簾，看見了那片紅薯田。
說是田，不如說是墳場。成片的藤蔓焦黑蜷曲，褐斑爬滿了每一片殘存的葉子。田埂上散落著被搗毀的薯塊，有些已經爛成了黑色的泥漿，引來大群蒼蠅嗡嗡作響。更遠處，幾個衣衫襤褸的農人蹲在地頭，眼神空洞地望著這片死亡之地。
“病田都在這一片？”徐光啟問。
“是…城南這一千二百畝，七成都染了。”趙文華擦著汗，“大多是…是王舉人家的田。”
“王舉人？”
“王懷禮，本地望族，有舉人功名。”趙文華聲音壓低，“他家在兗州有糧店十二處，田地…怕是有上萬畝。”
徐光啟眯起眼。他注意到，這片病田的分佈很奇怪——不是連片，而是一塊一塊的，像棋盤上的黑子。健康的綠田夾在中間，像被刻意留下的活口。
“那些沒病的田，是誰家的？”
“多是小戶的，也有幾塊是…李秀才家的。”趙文華頓了頓，“李秀才也是本地鄉紳，但與王家…不太對付。”
地頭蛇不止一條。
徐光啟下了馬車，走進病田。靴子陷進鬆軟的泥土，帶起一股更濃的腐臭味。他蹲下身，扒開一株死藤的根部——塊莖已經爛空了，只剩一層黑色的皮囊，裡面爬滿了白色的蛆蟲。
但奇怪的是，緊鄰的田壟上，幾株紅薯雖然也有褐斑，卻還頑強地活著，甚至結著指頭大小的新薯。
“這塊田的主人呢？”他問。
一個老農顫巍巍走過來：“是小老兒的…”
“你施過什麼藥？”
“沒、沒施藥…就是按老法子，撒了點草木灰。”老農眼神躲閃，“但…但前陣子王老爺家派人來，說幫忙看看病，灑了些藥水。”
“藥水什麼顏色？”
“黃黃的，有點刺鼻…”
硫磺雄黃水。徐光啟心裡一沉。王家在“幫忙治病”——用晉王府暖房裡那種既防又催的藥方。
當夜，欽差行轅設在府衙東廂。徐光啟沒睡，對著兗州田畝圖看了半宿。書吏敲門進來，遞上一份剛查到的卷宗。
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