宋應星把三隻陶碗在桌上擺成三角。第一隻碗裡是黑色的黴層粉末，從皇莊病株上刮下來的；第二隻碗裡是淡黃色的“腐根粉”，來自王懷禮糧倉的夾層；第三隻碗裡是他自己配的硫磺雄黃混合劑。
燭光下，三碗粉末靜靜躺著，像三個等待被審判的囚徒。
“皇爺請看。”宋應星用銀針挑起一點黴粉，撒入清水，水立刻泛起渾濁的灰色，“這是自然發病的菌粉，入水後緩慢擴散。”
他又挑起一點腐根粉。這次粉末入水，竟像活物般迅速化開，水面上浮起一層油亮的薄膜。“這是南洋毒粉，臣驗過，裡面混了蜜糖和某種…催發劑。”他頓了頓，“能讓病菌暴發性繁殖。”
最後是硫磺雄黃粉。入水後沉底，只把水染成淡黃色。“這是治病的藥，也是…”宋應星看向陳默，“也是王懷禮獻給徐光啟的那張方子裡的主藥。”
陳默沒說話。他盯著那三碗水，腦子裡像有什麼東西“咔噠”一聲合上了。
“所以順序是這樣的。”他開口，聲音在安靜的實驗室裡格外清晰，“晉王府暖房研究三年，掌握了褐斑病的病理，甚至能用藥劑控制發病時間。然後他們透過王懷禮這樣的地頭蛇，在河南、山東同時投放病菌——或者更狠，直接投放‘腐根粉’這種加強版毒劑。”
他站起身，走到牆上的地圖前：“瘟疫爆發後，糧商囤糧，糧價上漲。這時，王懷禮們再拿出‘治病藥方’，裝成救世主。若官府採納，他們可以靠賣藥再賺一筆；若不採納，瘟疫繼續蔓延，糧價繼續漲，他們囤的糧食能賣天價。”
宋應星點頭：“正是。而且他們算準了時間差——從發病到絕收，大概一個月。等朝廷反應過來，調集藥方人手南下，田裡的紅薯已經爛透了。”
“不止。”陳默的手指劃過河南、山東，停在南京，“他們還在南方準備了後手。魏國公府從福建購入大量硫磺，如果朕沒猜錯，他們打算在江南也如法炮製——等北方瘟疫訊息傳到南方，糧商恐慌性囤糧，他們再適時‘放出’藥方，又能賺一筆。”
他頓了頓，聲音冷下去：“而且南方是漕運樞紐，魏國公掌握著漕糧調撥。若他在這個節骨眼上‘配合防疫’，要求調配硫磺藥材，朝廷能不給嗎？給，就是資敵；不給，就是見死不救。”
好一個連環套。從北到南，從田埂到朝堂，從農業到經濟，全算計進去了。
宋應星沉默了很久，才說：“皇爺，若真如此…這已經不是農戰，是國戰。”
“從一開始就是。”陳默走回桌邊，看著那碗浮著油膜的毒水，“晉王要的不只是錢，是要毀掉紅薯這個新政標杆，是要讓朕威信掃地。魏國公要的也不只是錢，是要掌握江南的經濟命脈，是要朝廷求著他。”
他忽然想起葉逢春畫像背面那句話：“晉王許我功名，魏國公允我富貴。”
功名和富貴，從來都是最誘人的餌。
“宋卿，”陳默抬眼，“若朕現在讓你配製一種藥，能解這‘腐根粉’的毒，需要多久？”
宋應星想了想：“毒粉成分複雜，需反覆試驗…少則十日，多則一月。”
“太長了。”陳默搖頭，“等你的解藥出來，紅薯早爛光了。”
他盯著地圖，腦子飛快運轉。瘟疫已經爆發，解藥來不及，那怎麼辦？
“或許…”宋應星遲疑道，“我們不該想著解毒，該想著…搶在毒發前，把紅薯收了。”
“提前收？”陳默一愣。
“對。紅薯的塊莖，在藤葉枯死前已經開始膨大。若現在搶收，雖不及完全成熟，但至少能保住一部分產量。”宋應星越說越快，“而且提前收割後，田裡沒了寄主，病菌自然消亡。來年換種其他作物，輪作三年，病害可絕。”
陳默眼睛亮了。這是圍魏救趙——不跟病菌硬碰硬，直接釜底抽薪。
“但百姓肯嗎？”他想到關鍵問題，“紅薯還沒完全長成，現在收，畝產可能只有成熟期的一半…”
“總比爛在地裡強。”宋應星道，“而且我們可以補償——凡提前搶收的農戶，朝廷按預估產量的七成收購，現銀結算。百姓不虧，朝廷也得糧。”
妙計。用錢買時間，買產量，更買民心。
陳默立刻鋪紙研墨：“擬旨：凡疫區紅薯田，農戶可自願搶收。所收紅薯，官府按市價加三成收購，充作軍糧、賑糧。搶收後田畝，官府提供麥種，免賦一年。”
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