陶碗裡的淡黃色粉末在燭光下泛著詭異的油光。宋應星用銀勺挑起一小撮，撒進清水，粉末沒有立即溶解，而是像活物般在水面鋪開，形成一層極薄的、泛著虹彩的油膜。他用銀針輕觸，油膜破裂的瞬間，一股甜膩到發齁的香氣彌散開來——像熟透的荔枝混著腐敗的蜂蜜。
“就是它。”他放下銀勺，聲音在安靜的實驗室裡顯得格外清晰，“‘七日枯’。主料是南洋一種叫‘腐心藤’的植物汁液曬乾磨粉，混了蜜糖增黏，還有…微量砒霜。”
陳默站在實驗臺對面，看著碗裡那層詭異的油膜：“砒霜？”
“對，但量很少，不是為了毒死人。”宋應星又往碗裡滴了滴醋，油膜迅速收縮，變成一團黏糊的膠狀物，“是為了破壞作物根系的表皮，讓腐心藤的毒素更容易滲入。這毒粉撒在土裡，遇水化開，七日之內，毒素沿根系上行，先爛塊莖，再腐莖葉——外表看不出來，直到第七天突然枯死，像被抽乾了魂。”
他頓了頓，補充道：“晉王暖房裡那些‘催發’實驗，用的恐怕是稀釋版本。而這一袋…”他指了指桌上那包從瘦子手裡換來的真毒粉，“是提純過的，劑量足夠讓十畝地絕收。”
實驗室裡只有燭火噼啪的輕響。窗外夜色濃重，遠處皇莊的燈火像散落的星子。
“能解嗎？”陳默問。
“解不了。”宋應星搖頭，“毒素入土即與黏土結合，七日不散。唯一的辦法就是換土——像咱們對南坡田做的那樣，三尺深的土全換掉。但普通農戶怎麼可能做到？”
所以這毒一旦撒下去，就是絕戶計。不僅今年絕收，未來三年那塊地都種不了紅薯，甚至種其他作物也會受影響。
陳默沉默地走到窗前。秋收大典的熱鬧已經散了，曬穀場上只剩幾個莊戶在清掃，燈籠的光把他們的影子拉得很長。他想起了晉王馬車前那一滑，想起了那張瞬間煞白的臉。
晉王知道毒粉被調包了。但他更怕的，恐怕是皇帝手裡有真毒粉——那意味著，他晉王府暖房的秘密，已經全暴露了。
“皇爺。”王承恩輕手輕腳推門進來，“陸繹的密報，剛送到。”
信很短，字跡潦草，顯然是在匆忙中寫的：
“臣已至松江。葉逢春三日前返家，閉門不出。然今晨其宅有異動——後門出兩輛馬車，載重箱四口，往碼頭方向。臣派人尾隨，見箱入‘鄭家商號’貨倉。查，該倉屬鄭芝龍麾下海商，專走日本、琉球線。”
“另，松江府衙書吏透露，葉逢春月前曾向知府申請‘出海勘驗農事’路引，批文已下，目的地…巴達維亞。”
巴達維亞。荷蘭東印度公司在亞洲的總部。
陳默把信紙湊到燭火上，看著它捲曲、焦黑。火焰在他瞳孔裡跳動，像某種不祥的預兆。
“他要跑。”他輕聲說。
“帶著那本荷蘭手稿？”宋應星問。
“恐怕不止。”陳默走回實驗臺，手指敲著那包毒粉，“他可能還想把‘七日枯’的配方賣給荷蘭人——或者，從荷蘭人那裡換來更厲害的東西。”
實驗室裡空氣凝重。窗外的秋蟲還在不知疲倦地鳴叫，襯得屋裡更加寂靜。
許久，宋應星開口：“皇爺，若那本手稿真到了荷蘭人手裡…”
“那大明的農業，就成了別人砧板上的肉。”陳默接上他的話，“今天他們能用病害打擊紅薯，明天就能打擊水稻、小麥、棉花。不需要動一兵一卒，只要在關鍵時候撒一把粉末，就能讓一個省絕收，讓糧價暴漲，讓民心潰散。”
他想起前世看過的那些“生物戰爭”案例。人類最古老的戰爭從來不是刀劍，是飢餓。而掌握讓人飢餓的技術，比掌握殺人技術更可怕。
“必須截住他。”陳默轉身，對王承恩道，“給陸繹回信：不惜一切代價，在葉逢春上船前攔住他。但記住——要活的。”
“那…若是鄭家的人阻攔？”
“那就告訴鄭芝龍在京的代表。”陳默語氣冷硬，“他兒子鄭成功還在朕手裡。是保一個葉逢春，還是保鄭家的未來，讓他自己選。”
王承恩領命退下。實驗室裡又只剩兩人。
