寅時三刻，紫禁城還浸在深秋的寒意裡，乾清宮的燈火卻已通明瞭一夜。
陳默，或者說天啟皇帝朱由校，正對著眼前兩份截然不同的奏章出神。一份來自都察院，十二名言官聯署，墨跡淋漓，痛陳魏忠賢餘黨十二人的“二十大罪”，字字如刀，要求立付西市，“以清君側，正朝綱”。另一份則皺巴巴的，是司禮監隨堂太監偷偷塞給王承恩的，上面歪歪扭扭列著那十二人的名字，每個名字後面跟了一句“願為陛下效死”、“熟知河工”、“通曉邊鎮糧餉積弊”之類的簡短標註。
“陛下，時辰快到了。”王承恩輕聲提醒，將溫熱的參湯放在案角。
陳默揉了揉眉心，將那份“罪狀”和“技能清單”並排放下，嘴角浮起一絲古怪的笑意。這場景，像極了上輩子處理兩個部門互相推諉扯皮時的“證據彙編”。只不過，那時爭的是預算和功勞，現在爭的是人頭和派系。
“走吧。”他站起身，明黃色的龍袍在燭火下流轉著威儀的光澤，也沉澱著一夜未眠的疲憊。
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太和殿內，山呼萬歲聲剛落，火藥味便驟然升騰。
率先出班的是一位清瘦的御史，東林干將李應升。他聲音激越，將聯名彈劾的奏章內容高聲複述了一遍，從“結交內侍，紊亂朝綱”到“貪墨軍餉，荼毒地方”，最後伏地叩首，額觸金磚：“此等蠹蟲不除，國無寧日！伏乞陛下聖斷，即刻下詔獄嚴審！”
殿內一片寂靜，無數道目光或明或暗地投向御座。站在文官佇列末尾的幾名官員，腿肚子已經開始發抖，那是被點名的閹黨餘孽中的幾人。
陳默沒有立刻回應。他的目光緩緩掃過殿內眾生相：東林諸人臉上的義憤與期待；浙黨、楚黨等人事不關己的沉默；勳貴佇列裡的漠然；以及武官那邊，幾個被點到剋扣軍餉的將領面如死灰。
“李御史請起。”陳默開口，聲音平穩，聽不出喜怒，“你所奏，事關重大。魏忠賢等人前罪已定，然其黨羽遍佈，若一概而論，恐有牽連之弊。”
李應升抬頭，急道：“陛下！除惡務盡……”
陳默抬手止住他，目光轉向另一邊：“被李御史彈劾的幾位卿家，可有話說？”
那幾人連滾爬出班，以頭搶地，涕淚橫流，只反覆哭喊“臣冤枉”、“臣以往糊塗，願洗心革面”云云，並無實質辯駁。
陳默心中瞭然，這些人能力或有，但骨頭是軟的。他沉吟片刻，彷彿在艱難抉擇，最終道：“朝廷用人，當賞罰分明，亦不教而誅。這樣吧——”
他頓了頓，確保所有人的注意力都集中過來。
“涉事諸人，限三日之內，向朕具本自陳。內容需有二：其一，詳細述職，過往所任何職，經辦何事，成效如何，須有例項、資料佐證；其二，自查過往過失，並附上詳盡整改之策及將來可用之處的說明。”
殿內響起一陣壓抑的騷動。自陳？還要資料佐證？整改之策？這……這不像定罪，倒像是……考績？
“陛下！”李應升忍不住再次開口，“此等國蠹，罪證確鑿，何須再聽其狡辯？”
陳默看向他，語氣溫和卻帶著不容置疑的力量：“李御史劾奏，是言其罪。朕讓他們自陳，是核其實。若其自陳與御史所劾相符，罪加一等；若其自陳能證己身尚有可用之處，或可酌情處置。朝廷正值用人之際，一刀切下，痛快是痛快，若誤傷可造之材，或使人心惶惶，無人敢任事，豈非朝廷之失？”
他目光掃過那些面色稍緩的“餘孽”，繼續道：“當然，若自陳敷衍，或查證不實，便是欺君，罪同謀逆。”
“退朝後，王承恩會將‘自陳奏本格式要求’發至各人。三日後的此時，朕要看到你們的‘資產負債表’。”
“資產負債表？”群臣面面相覷，不解其意。
陳默微微一笑：“就是你們為官這些年，到底給朝廷帶來了多少‘收益’，又造成了多少‘虧損’，未來還可能產生多少‘價值’。朕要看看，你們這些人，到底是資不抵債的爛賬，還是尚有潛力的不良資產，或者……真的能變成優良資產。”
滿朝文武，包括最博學的閣老，都被這前所未聞的“資產”、“負債”、“爛賬”之說弄得暈頭轉向，但隱約又覺得，其中蘊含著一套冷酷而精密的計算邏輯。
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散朝後，陳默特意在偏殿單獨召見了錢謙益。
此時的牧齋先生，還未經歷歷史上的諸多變故，正是年富力強、聲望日隆之時。他面容儒雅，目光深邃，行禮時一絲不苟，但眉宇間帶著一絲揮之不去的疑慮。
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