清晨的奉天門不像太和殿那般莊嚴到令人窒息，但被特意召集來的戶部尚書李長庚、工部尚書徐光先（注：此時徐光啟尚未任尚書，此為虛構人物）、以及漕運總督府駐京代表陳侍郎三人，卻感覺氣氛更加凝重。
皇帝沒有坐在高高在上的御座，而是命人搬來一張寬大的紫檀長案，擺在殿中。案上沒有任何奏章，只有幾份卷宗、筆墨，以及……幾塊用木架撐起、刷了白漆的薄木板。
“都坐吧。”陳默指了指案旁準備好的繡墩，自己先在主位坐下。王承恩悄無聲息地侍立一旁，手裡捧著記錄本。
三位大臣面面相覷，依品級坐下，心中忐忑。這陣勢，不像議政，倒像是……三司會審？可審誰呢？
“今日沒有朝會那些虛禮，只說一件事。”陳默開門見山，手指敲了敲案上一份公文，“漕運。八月應到的三十萬石糧，如今九月將盡，只到了不足十五萬。運河沿線，何處梗阻？今日，就在這兒，給朕理清楚。”
戶部尚書李長庚立刻道：“啟稟陛下，漕糧延誤，臣戶部催督文書已發七道，皆言河道淤塞，舟船難行。此乃工部河工不力所致。”說完，眼觀鼻，鼻觀心。
工部尚書徐光先年近六旬，聞言氣得鬍鬚微顫：“李部堂此言差矣！今年夏汛，黃河無恙，淮揚段主幹河道皆已疏浚。漕船延誤，分明是沿途鈔關勒索，漕丁懈怠，漕運總督衙門排程無方！”說罷，狠狠瞪向漕運代表陳侍郎。
陳侍郎官職最低，冷汗涔涔，慌忙起身：“陛下明鑑！運河暢通，絕無梗阻！實是……實是今歲江南糧價稍昂，徵購本就遲緩，加之漕軍餉銀時有拖欠，軍心不穩，運力自然不足。戶部撥銀……”他瞥了李長庚一眼，沒敢說完。
“好了。”陳默打斷這熟悉的推諉戲碼，聲音不高，卻讓三人立刻噤聲。
他站起身，走到一塊白板前，拿起一根炭筆（特製）。三人驚訝地看著皇帝這反常舉動。
“我們從頭理。”陳默在白板頂端寫下“江南征糧”四字，畫了個圈。“第一步，徵糧。陳侍郎說糧價昂，徵購慢。李尚書，今年江南夏稅收繳情況，與往年比如何？撥付的漕糧採買銀，足額及時否？”
李長庚一愣，沒想到皇帝問得這麼細，沉吟道：“夏稅……大體持平。採買銀，按例是分批次……”
“批次、時間、數額。”陳默在“江南征糧”下畫出一條線，指向第二個圈“集運”，線上旁寫上“銀？”。他看向李長庚，目光平靜卻帶著壓力。
李長庚感到一種前所未有的窘迫，彷彿在賬房先生面前報花賬被當場捉住。“首批五成，應於六月初下發……”
“實際呢？”
“……七月中。”
“原因？”
“部內流程、地方請領手續……”
陳默不再追問，在“銀？”後面打了個問號，又在“集運”圈旁寫了個“遲15日”。接著，從“集運”畫線到第三個圈“漕船發運”，問道：“徐尚書，漕船發運，需工部提供‘漕閘啟閉順暢’、‘河道水深達標’文書，方可放行。今年文書出具及時否？”
徐光先忙道：“及時！絕無拖延！”
“出具時間？”
“這……按慣例，船隊集結完畢，申請後三日。”
“有明文規定必須三日嗎？能否提前核查，並行辦理？”陳默在“漕船發運”旁寫下“等文書3日”。
徐光先張了張嘴，答不上來。慣例，又是慣例。
陳默繼續往下畫，“漕船北行”是一個長條，他看向陳侍郎：“漕軍餉銀拖欠，是常態還是今年特例？拖欠幾個月？哪個環節拖欠？戶部撥付兵部，兵部發往各衛，還是衛所剋扣？”
陳侍郎汗如雨下，這問題直指軍餉發放體系的膿瘡。“……往、往年亦有拖延，今年尤為……主要是兵部撥付至漕運總兵官處，便……便遲緩了。”
陳默在“漕船北行”旁寫下“餉銀遲發→軍心怠”。然後，線條延伸到“沿途鈔關”，他問：“鈔關勒索，數額幾何？是定額外浮收，還是故意扣船？歸哪個衙門管？可有御史彈劾過？”
沉默。三位大臣誰也不敢輕易接這個涉及眾多地方衙門和監察系統的問題。
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