徐光先的病榻呻吟，彷彿一盆冰水，短暫地澆熄了奉天門內那因“流程圖”而生的些許熱度。工部尚書的位置空了出來，各方目光瞬間變得灼熱而閃爍。但令許多暗中期待一場爭位風波的人意外的是，年輕皇帝似乎並未急於填補這個空缺。
次日早朝，陳默只是簡單詢問了徐尚書的病情，囑咐太醫盡力診治，並令工部左侍郎暫掌部務，要求“一切照常，尤重漕運新規落實”。輕描淡寫的態度，讓人捉摸不透。
然而，這份平靜很快被打破。當戶部按慣例呈上洋洋灑灑的來年預算草案時，陳默只翻了幾頁，眉頭便蹙緊了。
“李尚書，”他將厚厚的奏本合上，聲音在安靜的殿中格外清晰，“朕看了這預算，和去年相比，各部各衙款項增減，似乎只是循例略調。可否為朕解惑，這些數字，是如何核定的？”
戶部尚書李長庚出班，胸有成竹地答道：“啟稟陛下，此乃依照祖宗成例，參考近年實銷，並考量明年些許新增事務，由部內精熟老吏反覆核算而得，最為穩妥。” 他特意強調了“祖宗成例”和“穩妥”。
陳默點了點頭，似乎接受了這個解釋。就在李長庚心下稍安時，卻聽皇帝又道：“祖宗成例，自有其道理。不過，朕近日讀書，偶得一詞，曰‘零基預算’，頗覺新奇，想與李尚書及諸位臣工探討。”
“零基預算？” 不僅李長庚，滿朝文武都豎起了耳朵。這又是什麼新鮮說法？
“所謂零基，”陳默站起身，緩步走下御階，“便是不以過往支出為必然基礎，而視每一項開支，無論舊有新設，皆從零開始審視。每一兩銀子的用途，都需重新回答三個問題：此錢為何非花不可？是否有更省、更效的花法？若不花，或花少些，會有何後果？”
他走到李長庚面前，目光平和卻帶著無形的壓力：“李尚書，若按此法，你這預算中，譬如光祿寺每年採買宮中脂粉香料的八千兩，是依據何項‘非花不可’的 necessity（必需）？市面上可有更價廉物美的來源？若減半，是否會影響皇后與嬪妃們的儀容，進而損害天家體面？”
李長庚張了張嘴，額頭冒汗。宮中用度，歷來是模糊賬，誰去細究脂粉香料具體必要幾何？這分明是刁難！但他不敢直言，只得訥訥道：“此……此乃宮闈用度，歷來如此，關乎天家顏面……”
“顏面，自然要顧。”陳默話鋒一轉，“但顧顏面，是否就一定需八千兩？或許是，或許不是。朕要的，是一個基於事實和考量的‘說明’，而非‘歷來如此’四字。不僅是脂粉錢，每一項開支，大到邊軍糧餉，小到各部紙張筆墨，都應作如是觀。”
他回到御座，語氣斬釘截鐵：“故此，這份預算，朕駁回。請戶部重做。就以這‘零基’的思路，給朕一份全新的、每一筆款項都有理有據的預算草案。”
“陛下！” 李長庚噗通跪下，老淚縱橫，“戶部事務浩繁，若按此法，無異於將歷年賬目全數推倒重來，非數月之功不可！且……且許多開支，實難一一釐清必要啊！祖宗法度，不可輕廢啊陛下！”
眼看老尚書以頭搶地，一些守舊官員也面露不忍與不滿。朝堂氣氛驟然緊張。
陳默沉默片刻，嘆了口氣：“李尚書年事已高，起身吧，莫傷了身子。” 他示意王承恩扶起李長庚，語氣緩和了些：“朕知此事艱難，亦非苛責戶部。這樣，朕這裡有一份昨夜草擬的《財政預算編制指南（簡易版）》，或可參考。”
王承恩立刻將一本薄薄的、用線裝訂的小冊子送到李長庚手中。紙張是宮內用的上好宣紙，墨跡猶新，顯然是皇帝親筆所書或口述記錄。
李長庚顫抖著手翻開，只見裡面並非高深經義，而是用極其淺白甚至有些古怪的語言，寫著一條條“指南”：
“第一條：區分‘必要支出’（無之則機構無法執行，如官吏俸祿、基本糧餉）與‘非必要支出’（如宴飲、多餘儀仗、可緩建之工程），優先保障前者。”
“第二條：引入‘成本效益’思維。花一百兩修一段路，若能節省未來每年二十兩的運輸損耗，五年回本，便是好支出。反之，需謹慎。”
“第三條：試行‘專案打包’。如‘京城道路維護’，可將碎石、人工、巡查等費用打包核算，避免零碎申報。”
“第四條：編制‘預算說明’，每一大項附簡短理由，如同給銀子寫‘說明書’。”
……
冊子最後，還畫了幾張簡單的表格樣式，標著“收入預估表”、“支出分類表”、“專案預算明細表”。
文字直白得近乎粗陋，卻有一種刀劈斧砍般的清晰感。李長庚看著那些聞所未聞的“成本效益”、“專案打包”等詞，腦子嗡嗡作響，但隱隱又覺得，這似乎……確是一種理清賬目的方法？
“王承恩，”陳默吩咐，“即日起，你去戶部‘坐班’，協助李尚書理解此指南，並協調重編預算之事。朕給你十日時間，十日後，朕要看到一份至少讓朕能看懂錢往何處去、為何去的草案初稿。”
讓秉筆太監去戶部“坐班”、“協助”？這簡直是往戶部釘進一顆皇帝的釘子！李長庚臉色灰敗，卻無法抗旨，只能叩首領命。
接下來的三日，戶部衙門燈火徹夜長明。算盤聲噼啪不絕，間或夾雜著李長庚的嘆息和王承恩平靜的詢問聲。
“李部堂，這項‘各地驛站年例修繕銀’五萬兩，按指南，屬於‘必要支出’嗎？若是，為何有些驛站年久失修仍在列支？可否列出急需修繕的驛站清單及預估費用，而非均攤？”
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