徐光先的病榻成了朝堂氣候的晴雨表。當太醫明確回稟“尚書大人需靜養半年，不可勞心”後，工部衙門上空那無形的權柄，陡然間變得誘人而滾燙。各方勢力還未來得及仔細揣摩皇帝對戶部預算改革的深意，目光便已齊刷刷聚焦於這突如其來的權力空缺。
出乎所有人意料，陳默並未將此事交付廷推或直接指派，而是在一次常朝後，輕描淡寫地宣佈：“工部掌天下工程、水利、匠造，乃實務之要樞。空懸一日，便誤事一日。朕意，仿古人‘求賢詔’故事，公開擇選賢能。凡在京四品以上官員，自認通曉工部事務者，皆可於三日內，向通政司投遞治河或營造策論一篇。朕將親自覽閱，擇優而用。”
“公開投遞策論？擇優而用？” 殿內頓時泛起一片壓抑的波瀾。這不經吏部、不詢閣臣、不循品階的“崗位競聘”，簡直是對現行官僚選拔體系的顛覆。不少老成持重的官員眉頭緊鎖，而一些中下層官員眼中，卻閃過了躍躍欲試的光。
魏忠賢殘餘勢力的代言人、一些希圖藉此安插親信的勳貴、乃至東林內部不同派系，都迅速行動了起來。三日間，通政司收到的策論堆積如山，內容五花八門，有辭藻華麗空談“王道與工事”的，有羅列資歷求簡拔的，也有真正提出一些具體見解的。
陳默花了整整一夜翻閱。大多數策論被他掃幾眼便擱置一旁，直到一份筆跡工整、附有數幅簡圖的策論吸引了他的目光。圖是墨筆勾勒的河道剖面與堤壩結構示意圖，雖不及現代工程圖精確，但關鍵尺寸、水流方向標註清晰。行文更是務實，開篇便直指當前漕運關鍵河段“徐州至呂梁段”的積沙問題，提出“束水衝沙”與“分級設閘調節流速”相結合的方案，甚至粗略估算了所需民夫、物料及錢糧。
落款：工部都水清吏司郎中，**張國維**。官階僅正五品。
陳默依稀記得這個名字在明末史上的分量——明亡後堅守江南的抗清重臣，且確以治水見長。他心下已有幾分屬意，但深知破格提拔的阻力。
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第四日，奉天門偏殿，一場小範圍的“策論評議會”召開。被召來的除了幾位閣臣、吏部尚書，還有工部幾位侍郎及都察院相關官員。殿中央的木架上，懸掛著放大的張國維所繪“束水攻沙示意圖”。
陳默讓王承恩簡要介紹了張國維的方案要點，然後道：“朕觀諸多策論，此篇最為切實，有圖有據，非紙上空談。諸卿以為如何？”
短暫的寂靜後，工部左侍郎、目前代掌部務的周應秋率先出列。他是楚黨中人，資歷深厚，早已將尚書之位視為囊中之物。“陛下，”他語氣恭敬，卻帶著不容置疑的權威感，“張郎中之圖，確見巧思。然治河乃百年大計，關乎億萬生靈，非區區幾筆草圖可定。張郎中年輕，雖在都水司任職，卻從未獨當一面，主持過大工。貿然委以重任，恐……經驗不足，貽誤大事。” 他巧妙地將“資歷”與“責任”捆綁在一起。
吏部尚書也捻鬚附和：“周侍郎所言甚是。我朝用人，講究循序漸進。張國維越級而拔，恐開躁進之風，令天下官員不安其位。”
東林陣營中，一位素以清流自詡的御史也開口道：“陛下求實之心，臣等感佩。然工部尚書位列九卿，總攬百工，非僅技匠之事，更需威望德望，協調八方。張郎中位卑名淺，驟登高位，何以服眾？何以鎮住部內及地方那些積年老吏？” 這話代表了相當一部分看重“清望”和“體統”的官員心聲。
陳默靜靜聽著，不置可否。他看向一直沉默的韓爌：“韓先生以為呢？”
韓爌沉吟道：“張國維之才，或可用。然驟拔為尚書，確如諸位所言，恐有拔苗助長之虞，亦使朝廷制度失序。不如先遷轉侍郎，歷練一番，再觀後效，如此既用其才，亦合規矩。”
這是老成持重之言，也代表了朝中主流意見——可以用，但不能太快，不能破壞“規矩”。
陳默點了點頭，似乎接受了眾人的意見。就在周應秋等人心下微松時，皇帝卻突然道：“王承恩，把東西拿上來。”
兩名小太監抬上一個半人高的木架，架上固定著一個長約四尺、寬約兩尺的敞口銅製水槽。槽內一端已用泥土塑出蜿蜒河床形狀，並堆起模擬的“積沙區”。旁邊還有小水壺、木閘模型等物。
“紙上得來終覺淺。”陳默指了指水槽，“張郎中，既然諸位對你的方案有疑慮，你便用此模型，為大家演示一番你的‘束水攻沙’如何？”
一直躬身立在末位的張國維，聞言猛地抬頭，臉上閃過激動與緊張，深吸一口氣，上前道：“臣遵旨！”
在眾目睽睽之下，張國維親自操作。他先往水槽“上游”緩緩注水，模擬自然水流，泥沙果然在“河道”開闊處沉積。接著，他插入幾塊薄木板模擬“束水堤”，調整水流，再操作木閘模型分級啟閉，控制流速。只見被約束的水流加速沖刷而下，那堆積的泥沙以肉眼可見的速度被帶走、衝散……
演示雖簡易，但原理清晰可見。幾位懂些水利的工部官員不由自主地湊近細看，低聲議論。周應秋的臉色有些僵硬。
“諸卿都看到了，”陳默道，“此法未必盡善盡美，但至少是有據之法，敢想敢試之法。工部要的，不就是這樣的實務之才嗎？”他停頓一下，目光掃過周應秋等人，“至於資歷威望……朕倒想問，是空談資歷、墨守成規而河患不斷更能服眾，還是拿出切實辦法、解決問題更能服眾？”
殿內一片安靜。皇帝將“實際效果”與“資歷空談”直接對立，讓反對者一時難以反駁。
“當然，韓先生所言亦有理。”陳默話鋒一轉，展現出妥協姿態，“張國維確需歷練。這樣吧，朕意，擢升張國維為工部右侍郎，**暫代尚書事**，全權負責明年開春的漕運關鍵河段疏浚工程。以一年為期，若工程如期保質完成，河流通暢無大患，則實授尚書；若有不逮，再行議處。周侍郎，”
他看向臉色變幻的周應秋，“你資歷深厚，部務嫻熟，便由你從旁協助、提點張侍郎，務必確保工程穩妥。你二人功過，朕到時一併考量。”
一招漂亮的平衡術。既破格使用了張國維，給了他機會和壓力，又安撫了周應秋及其背後的勢力，甚至將周應秋放在了“協助監督”的位置上，使其無法明目張膽掣肘，反而要承擔部分連帶責任。同時，“暫代”、“一年為期”也給了各方緩衝和觀望的時間。
韓爌率先躬身：“陛下聖裁，臣無異議。” 他看出了皇帝志在必得，也認可了這個折中方案。
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