唱名到八百人時，竟已有近百人“告假”、“染病”或明顯對不上號。校場氣氛降至冰點，李國禎面色由紅轉白，又由白轉青，勳貴佇列中也傳來不安的騷動。底層士兵佇列裡，卻隱約有種壓抑的、近乎快意的情緒在流動。
陳默抬手止住唱名，不必再點了。他看向李國禎，語氣平淡：“李提督，這就是你說的‘大抵相符’？一個千人隊，空額近一成，還有冒名頂替。朕很好奇，這些不在營的兵，他們的餉銀、糧米，每月是誰領了去？”
李國禎噗通跪倒，汗如雨下：“臣……臣失察！臣有罪！定是下面管隊、把總欺上瞞下，臣回去立刻嚴查，一個都不放過！”他熟練地將責任推向基層軍官。
“失察？”陳默站起身，走到將臺邊緣，聲音不大，卻清晰地傳開，“朕看，不是失察，是習以為常吧？或許在京營諸位將軍看來，吃幾分空餉，乃軍中常例，算不得什麼大事？”
這話太重，連張維賢等人都不得不躬身。李國禎更是以頭觸地，不敢言語。
陳默話鋒一轉，卻沒有立刻發作，反而道：“京營乃天子親軍，國之干城。如此積弊，非一日之寒，也非一人之過。然，不能不治。”
他回到御座，沉吟片刻，宣佈：“即日起，朕親自兼任‘京營整編督辦大臣’。李國禎，你仍為提督，但營內一切人事、糧餉變動，須報督辦衙門核准。督辦衙門設參議若干，由朕從兵部、戶部及都察院遴選幹員充任。”
這是明升暗降，更是直接插入一把監管的利劍。李國禎不敢反對，只能叩首領旨。
“整頓，從最基本的開始。”陳默繼續道，“第一，重新登記造冊。所有官兵，十日內，親自到督辦衙門畫押按指模留存，輔以相貌、年齡、籍貫、特徵詳錄。此後餉銀髮放，須本人憑指模比對領取，或直系血親持相關憑據代領。禁止任何軍官‘統一代領’。”
指模？親自領餉？校場上響起一片壓抑的驚呼。這意味著吃空餉和剋扣軍餉的難度將直線上升！
“第二，試行‘餉銀直髮’。神樞營左掖軍為試點，下月餉銀，由督辦衙門會同戶部，直接按新名冊發放至個人，跳過所有中間將官。朕倒要看看，一個實打實計程車兵，一個月到底該拿多少餉，又能拿到多少餉！”
“第三，”他看向臺下那些面露激動又不敢相信計程車兵，“設立‘兵士直訴信箱’，凡遭遇不公、剋扣、欺凌，可匿名投書至督辦衙門。查實者，重賞；誣告者，重罰。朕給你們一個直達天聽的機會。”
三條措施，條條直指軍中積弊的核心，且操作性強。勳貴將領們面色難看，而底層士兵佇列中，不知是誰第一個忍不住低吼了一聲“萬歲”，隨即引發一片壓抑卻澎湃的歡呼聲浪。許多老兵眼眶都紅了，他們當兵吃糧多年，從未想過皇帝會親自來管他們能不能拿到足餉。
李國禎伏在地上，聽著身後的歡呼，只覺得那聲音如同鞭子，抽打在他的背上。他知道，自己在京營說一不二的日子，恐怕到頭了。皇帝這套組合拳，太狠，也太準。
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整編京營的訊息，比西風更快地刮遍了京城官場。勳貴集團震動，文官集團則多數持觀望甚至暗喜態度——畢竟勳貴掌軍歷來是文官心病。然而，更深的暗流在湧動。
當夜，李國禎府邸書房，燭火通明。李國禎已然卸下惶恐偽裝，面色陰沉如水，對著心腹家將低吼：“查！給老子查清楚！皇上怎麼會突然想起查京營空額？是誰走漏了風聲？還是有人眼紅老子這個位置，在背後捅刀子？”
家將低聲道：“伯爺，眼下要緊的是如何應對。那指模領餉、直髮餉銀，真要實行，咱們……咱們的進項可就……”
“應對？”李國禎煩躁地踱步，“皇上親自督辦，督辦衙門那幫孫子肯定都是皇帝心腹，油鹽不進！硬頂是頂不住的……”他眼中閃過一絲狠色，“不過，京營十萬之眾，關係盤根錯節，從管隊、把總、千總到我們，誰屁股底下是乾淨的？皇上想憑一個衙門就理順？哼，只怕是弄得營中上下怨聲載道，反而生變！”
他停下腳步，壓低聲音：“去，悄悄傳話給各營咱們的人，皇上要的新冊子，可以造。但‘病休’、‘告假’的，暫時還是那麼記。指模嘛……找些信得過、嘴嚴的弟兄，多按幾個便是！至於直髮餉銀試點……”他冷笑，“左掖軍那幫窮酸，發了餉，能不能安穩揣進兜裡，還得看他們有沒有那個福氣！”
家將心領神會，這是要陽奉陰違，製造摩擦，甚至可能暗中鼓動兵變來迫使皇帝收回成命。
就在這時，書房門被輕輕叩響，管家在門外低語：“伯爺，有客來訪，說是……韓閣老府上送來秋禮，須面呈伯爺。”
韓爌？李國禎眉頭一挑。這位清流首輔，向來與勳貴保持著距離，此時派人來……他立刻道：“請到花廳，我馬上來。”
片刻後，李國禎在花廳見到一位儒雅的中年文士，並非韓府常見的長隨，而是韓爌的一位遠房侄孫，也是門生，現任都察院經歷。兩人見禮後，文士奉上一個禮盒，確是些尋常筆墨紙硯。但交接時，文士指尖微動，一枚蠟丸滑入李國禎袖中。
文士走後，李國禎回到書房，捏碎蠟丸，裡面一張小紙條，只有一行字：“京營事，靜觀其變，勿授人以柄。工部河工，需人協力。”
李國禎看著這沒頭沒腦的十二個字，皺眉沉思。“勿授人以柄”是告誡他不要公然對抗皇帝，這他能理解。但“工部河工，需人協力”是什麼意思？工部張國維治河，跟他京營有何關係？
忽然，他腦中靈光一閃，嘴角勾起一絲陰冷的笑意。是了，張國維治河，需要大量民夫，也需要地方衛所兵丁維持秩序、彈壓可能的民變。而這些，恰恰是京營可以“協助”，也可以……“掣肘”的地方。
皇上的新政，看來不止動了他李國禎的乳酪。有些人，已經坐不住，開始想要暗中串聯，編織一張更大的抵抗之網了。而這張網的第一個節點，似乎就要落在那個正躊躇滿志、準備大幹一場的代尚書張國維身上。夜還很長，李國禎覺得，自己或許並非孤軍奮戰。
