臘月的京郊，北風捲著雪沫，抽打在臉上像小刀子。孫傳庭站在一片略顯荒僻的校場上，望著眼前這“精挑細選”出來的兩千九百餘人，心頭如同灌了鉛。兵部調撥的“精兵”，多是京營汰換下來的老弱，或是各處衛所塞過來的“刺頭”、“兵油子”，年齡從十五六到四五十不等，高矮胖瘦，佇列歪斜，眼神里大多透著油滑、麻木或茫然。真正的青壯、老實肯幹的，幾乎一個也無。
他知道這是高尚書給他的“下馬威”，也是舊派將領們等著看的笑話。沒有抱怨，沒有去找皇帝訴苦，孫傳庭只是緊了緊身上的舊棉甲，對身旁幾位他費盡心力從兵部底層、國子監乃至京營中挖來的，同樣不得志卻有些想法的年輕軍官道：“人來了，就行。是鐵是鋼，煉了才知道。”
練兵，從他自掏腰包請來的幾個識字先生開始。他在校場邊搭起簡陋的蘆棚，每日操練前，先讓所有兵丁分批進去，學認最簡單的字：左、右、前、後、停、進、擊、鼓、金……以及更大的幾個字：“大明”、“武毅”、“軍紀”。他要的不多，只求這些兵在聽到號令時，能本能地對命令產生條件反射，並模糊地知道自己為何而戰——為身後這個國，為這支新軍的名號。
佇列訓練是重中之重，也是最枯燥、最易引發牴觸的。孫傳庭摒棄了舊式陣法花架子，只練最簡單的橫隊、縱隊、疏開、聚攏。要求只有兩個：快、齊。快，是反應快、動作快；齊，是排面齊、動作齊。為達目的，他用上了最笨也最狠的法子——練不好，全隊不準吃飯；練得好，當眾表揚，加餐加肉。他還從皇帝那裡學來一招，將“信任背摔”、“兩人三足”等現代拓展遊戲簡化改造，變成訓練間隙的“同袍協作遊戲”，勝者有賞。起初兵丁們覺得怪異可笑，但玩了幾次，在嬉笑怒罵中，彼此間的陌生與隔閡竟真的消融了些許。
最難的，是克服對火器的恐懼和糾正陋習。當第一批五十支改進型燧發槍從內試所秘密運抵時，孫傳庭親自演示。裝填、瞄準、擊發。震耳的槍聲和遠處的靶子碎裂，讓這些見過或聽過火銃炸膛的老兵油子們都嚇了一跳。孫傳庭不厭其煩地講解新槍的安全性、操作步驟，並制定了鐵律：訓練時，槍口永不指向自己人；裝填步驟必須嚴格按口訣來，錯一步，重罰；日常保養，責任到人。
他將這兩千九百人，按設想，暫編為五個“試訓營”。每營設火銃手兩哨，長槍刀牌手一哨，火炮及輔兵一哨。從最基本的持槍、裝填練起。燧發槍的裝填速度要求遠高於火繩槍，孫傳庭將其分解為取藥包、咬開、倒藥、裝彈、通條壓實、扳起擊錘等十幾個分解動作，要求所有人閉著眼都能完成。他親自拿著鞭子和沙漏，在佇列中巡視，吼得嗓子嘶啞。
一個月過去，這支雜牌軍竟也漸漸有了些模樣。雖然距離“精銳”相差甚遠，但至少站隊能站直了，號令能聽懂了，裝填動作也從最初的混亂不堪變得有了些節奏。更重要的是，孫傳庭堅持的“同食同訓”、賞罰分明，讓這些原本被當做“垃圾”拋來的兵丁，竟隱隱生出了一絲“我們不一樣”的歸屬感。
這日，王承恩奉旨前來巡視，還帶來了十支最新定型、做工更精良的燧發槍和配套的米尼彈樣品。試射之下，百五十步外依舊能穿透皮甲，精度也讓孫傳庭驚喜。他撫摸著溫熱的槍管，如同撫摸珍寶。
“孫大人，皇爺讓咱家帶話，”王承恩低聲道，“槍是好槍，但練兵之事，急不得，更亂不得。高尚書那邊，近日又有動作，似是串通了幾個御史，準備彈劾你‘苛待士卒、靡費糧餉、所練非戰陣之法’。皇爺讓你心中有數，練兵照舊，但行事更需謹慎，尤其錢糧賬目，務必一清二楚，滴水不漏。”
孫傳庭心中一凜，沉聲道：“請公公回稟陛下，臣明白。武毅營每一文錢、每一粒米，都有賬可查，有人可證。至於練兵之法，是非功過，他日校場之上，自見分曉。”
送走王承恩，孫傳庭回到校場，卻見自己的副手、一位從京營挖來的年輕千總急匆匆跑來，臉色難看：“大人，兵部剛來人，下了文書！”
孫傳庭接過一看，是兵部正式行文，以“武毅營編練需合舊制，兼顧遠近”為由，要求武毅營“汰換部分火銃，補足刀牌手、長槍手編制，火器與冷兵器比例不得高於五五之數”，並“著即選派熟悉舊式營操之教習進駐指導”。
這簡直是釜底抽薪！不僅限制新式火器的比例，還要塞進人來干擾練兵！孫傳庭捏著文書，指節發白。他知道，這是高第見他練兵漸有起色，按捺不住，開始直接動用行政命令掣肘了。
“大人，怎麼辦？真要按他們說的改嗎？”千總急問。
孫傳庭沉默良久，緩緩將文書摺好，收入懷中。“陛下的旨意，是編練新式火器營。兵部的文書，是要求合舊制。”他目光掃過校場上那些正在寒風中練習裝填計程車兵，聲音不大，卻斬釘截鐵，“我們，聽陛下的。一切照舊，加緊訓練。兵部派來的教習……來了再說。校場是我們的，規矩，我們定。”
他望向西苑內試所的方向，又想起皇帝說過的話：燧發槍只是第一步。真正的變革，在於使用它的人和圍繞它建立的體系。現在，人和體系剛剛有了點雛形，外部的壓力卻已如此迫近。他能頂住嗎？武毅營這棵幼苗，能在夾縫中長成參天大樹嗎？
就在這時，一名被他派去京城採買些零碎物件的親兵回來了，還帶回一個訊息：“大人，小的在城裡聽說，前幾天午門外那場熱鬧過後，南城山西會館那邊，好像住進了幾個山西來的大商人，出手闊綽，不僅打聽皇莊的事兒，還……還向人打聽，咱京郊是不是在練什麼新軍，用的火器厲害不厲害。”
孫傳庭瞳孔驟然收縮。山西商人？打聽新軍火器？這絕非尋常！聯想到王承恩帶來的警告，以及兵部這封迫不及待的掣肘文書，他嗅到了一股極其危險的氣息。反對新政的力量，不僅在朝堂上施壓，在地方上串聯，如今，竟然開始將觸角伸向這支尚未成型、本應高度保密的新軍了！
“此事還有誰知道？”他低聲問。
“小的就聽酒保隨口一提，沒敢多問。”
孫傳庭點頭，吩咐道：“此事到此為止，不要對任何人提起。從今天起，營門加雙崗，夜間加派暗哨。非本營人員，無我手令，一律不得靠近校場百步之內，尤其是陌生面孔，嚴加盤查！”
他抬頭看了看陰沉的天色，寒風更烈了。校場上的訓練號子聲依舊，但他知道，真正的考驗，或許才剛剛開始。不僅要練好兵，還要防住來自暗處的冷箭。這練兵場，不知不覺間，已成了風口浪尖。
