臘月二十，京郊皇莊。連日大雪初霽，冬陽難得地露了臉，將雪後初晴的田野和莊院照得一片亮堂。然而比陽光更耀眼的，是皇莊大院前空地上臨時搭起的木臺上，那幾口敞開蓋子的紅漆大木箱，以及箱中堆疊整齊、在日光下泛著誘人銀光的——現銀。
臺下，黑壓壓站滿了人。李三福和他的幾十戶承包戶家庭幾乎是全員到場，男女老少，個個裹著新舊不一的冬衣，臉上凍得通紅，眼睛卻死死盯著臺上的銀箱，閃爍著難以置信的光芒。更多的，是聞訊從附近村莊趕來看熱鬧的佃農、自耕農、乃至一些遊手好閒的浮浪子弟，將皇莊大門外圍得水洩不通。維持秩序的，是孫傳庭從正在整訓的武毅營抽調來的一小隊新兵，他們穿著嶄新的號服，挺胸收腹，竭力維持著嚴肅，但眼神也忍不住往銀箱上瞟。
戶部尚書李長庚、順天府尹、以及大興、宛平兩縣縣令等官員，被安排在臺側臨時搭起的暖棚裡。他們面色各異，李長庚是參與核算的，心中有底卻仍覺震撼；地方官們則多是驚疑不定，甚至隱隱不安。
吉時到，王承恩作為皇帝特使，登上木臺。他沒有長篇大論，只是展開一份蓋有戶部大印的清單，朗聲念道：
“皇莊首期承包經營，歲末核算已畢。計上田八百畝，中田一千二百畝，下田五百畝，共兩千五百畝。扣除田租、稅賦、留存籽種及來年預留，共得淨餘白銀——兩千三百七十八兩五錢四分！”
臺下瞬間沸騰！兩千多兩銀子！對這些面朝黃土背朝天的莊戶人家來說，簡直是天文數字！許多老農張大了嘴，發出無意識的“嗬嗬”聲。
“依《皇莊承包契書》所定，淨餘之中，三成歸皇莊留存，用於水利修繕、公共開支；七成，計一千六百六十四兩九錢八分，歸全體承包戶按田畝等級、投入工本比例分紅！”王承恩頓了頓，待臺下激動稍平，繼續道，“下面，唸到名字者，上前領銀，當場畫押按指模！”
“李三福！承包上田二十畝，中田十畝，核定分紅——白銀五十八兩七錢！”
嗡的一聲，議論聲更響了。五十八兩！一個普通佃戶，辛苦一年，刨去吃穿，能剩下三五兩銅錢已是好年景。李三福這幾乎翻了十倍不止！
李三福在眾人豔羨、嫉妒、不可思議的目光中，同手同腳地走上臺。他努力挺直佝僂的脊背，但微微顫抖的手暴露了內心的激盪。戶部小吏將五錠十兩的官銀、幾塊碎銀和銅錢當眾稱量好，推到他面前。王承恩親自將一本嶄新的賬冊和印泥盒放到他手邊：“李三福，這是你的分紅明細和收訖簿，核對無誤，便在此處畫押，再按個指模。”
李三福不識字，但他認得秤，更認得那白花花的銀子。他伸出粗糙如樹皮、皴裂帶血口的手指，蘸了鮮紅的印泥，在那賬冊上自己名字旁，用力按下一個清晰無比的指印。然後，他猛地跪下，朝著皇宮方向，“砰砰砰”連磕了三個響頭，直起身時，已是淚流滿面，嘶聲喊道：“草民……謝皇上天恩！皇上萬歲！萬歲！萬萬歲！”
這聲呼喊，如同點燃了火藥桶。臺下所有承包戶，乃至許多圍觀的農人，都跟著激動地跪倒，山呼萬歲之聲震徹雪野。那聲音裡的真摯與狂熱，讓暖棚裡的官員們相顧駭然。
接著，一個又一個名字被念響。
“趙老栓！中田十五畝，分紅二十一兩四錢！”
“孫寡婦！下田八畝，分紅九兩八錢！”一位頭髮花白的老婦人，捧著銀子哭得幾乎昏厥。
……
領到銀子的人，有的死死攥著，生怕飛了；有的脫下外衣仔細包裹；有的當場就拉著家人商量要買什麼。整個皇莊大院瀰漫著一種近乎癲狂的喜悅和濃濃的希望。許多圍觀的佃農眼睛都紅了，他們擠到維持秩序的新兵旁邊，急切地打聽：“軍爺，這皇莊還招人承包不？”“俺們村的官田，也能這麼弄不？”
王承恩見狀，適時宣佈：“陛下有旨！皇莊承包之制，成效卓著。明年開春，京畿皇莊將擴大試行，並歡迎無地少地之民申請！具體章程，稍後會張貼公告！”
此言一齣，更是引來一片歡呼。
陳默並沒有親臨現場，但他站在西苑的高處，似乎能遙遙聽見那隱約傳來的聲浪。王承恩回來覆命時，詳細描述了現場盛況，並呈上那份按滿紅指印的收訖簿。
“好，第一步，算是走穩了。”陳默摩挲著賬簿上那些鮮紅的印記，心中也頗有感慨。他知道，這不僅是分了幾兩銀子，更是向天下宣告了一種新的可能性：農民，可以透過自己的勞動和合理的制度，真正改善生活，而不再僅僅是交租納糧、勉強餬口的工具。
他吩咐道：“將今日分紅盛況，寫成詳細報道，登在下期《京華簡報》頭版。標題要醒目，就叫‘皇莊豐收又分紅，承包農戶笑開顏’。把李三福他們領銀子、按指模、喊萬歲的細節都寫進去。要讓全京城，乃至天下人，都看到、聽到。”
“是！”王承恩應下，又道，“皇爺，現場也有不少附近的地主派人混在人群裡看，臉色……都不太好看。”
陳默冷笑：“意料之中。動了他們的根本了。讓他們看去，最好睡不著覺。”
分紅大會的訊息，果真如野火燎原，一夜之間傳遍京畿。簡報一齣，更是推波助瀾。茶樓酒肆，街頭巷尾，人人都在談論“皇莊分紅”。有羨慕的，有懷疑的，也有嗤之以鼻認為“皇帝收買人心”的。但無論如何，一顆名為“希望”與“改變”的種子，已經隨著那白花花的銀子，深深埋進了無數貧苦農人的心裡。
然而，正如陳默所料，地主鄉紳們的反應，絕非僅僅是“臉色不好看”那麼簡單。
分紅大會後第三天，順天府衙門前，突然來了幾十名穿著體面、甚至有功名在身的人。他們並非尋常百姓，而是京郊各縣有頭有臉的鄉紳、糧長、乃至致仕的小官吏。領頭的，是宛平縣一位姓宋的舉人，家裡有良田數百頃，平日自詡鄉賢。
宋舉人手持一份墨跡未乾的聯名狀，當眾呈遞，聲音洪亮中帶著激憤：
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