元宵節的彩燈還未完全撤下，京城的商界卻因一道突如其來的旨意躁動起來。正月十八，《京華簡報》頭版右下角，刊載了一則不算起眼但內容石破天驚的公告：“奉旨，內府琉璃廠願覓誠信商號承包經營。條件：一、年上繳內帑白銀八千兩；二、須接納官派學徒五十名並授其藝；三、三年內琉璃產量增三成，且需試製新色新樣。有意者，於正月廿五日至西苑承運殿投遞標書，當面議定。”
八千兩！不少中小商號看到這個數字就倒吸一口涼氣。但後面兩條更讓人琢磨不透——既要幫宮裡養徒弟，還要增產創新，這哪是做生意，簡直是請個管家還得倒貼工錢教手藝。公告旁附了一小段“編者按”，語氣平淡卻意味深長：“陛下有云：百工之藝，貴在流通。宮中所藏，豈可獨享？欲借民間活水，激宮廷陳池。”
茶樓裡，商人們交頭接耳。
“王掌櫃，您家做瓷器，可要去試試？”
“試？八千兩打底，還得替宮裡養人，弄不好砸了招牌還得掉腦袋！這分明是皇上變著法子充實內帑，誰去誰傻！”
“我看未必。若是尋常，自然無人問津。可你們細想，若能承包下琉璃廠，那就是皇家的買賣，招牌夠硬不說，宮裡那些秘不外傳的燒製技法、顏料配方……值不值八千兩？”
“配方？那也得人家真給！何況還要增產三成，琉璃燒製全看火候天氣，哪是說增就增的？”
議論紛紛，但真正開始準備標書的，卻寥寥無幾。大多數人還在觀望。
然而，南城晉源昌會館後院密室中，氣氛卻截然不同。燭光下，山西商幫“忠信隆”的京城大掌櫃**胡永祿**，正將那份簡報反覆看了三遍，指關節輕輕敲著桌面。他對面坐著兩位心腹賬房。
“東家前日來信，怎麼說？”胡永祿問。
一位賬房低聲道：“東家說，京裡這攤水，咱們蹚得還不夠深。琉璃廠是個機會。宮裡燒琉璃，歷來用河西的‘響石’做料，那東西……和咱們往口外運的某些‘料’，產地相近。若能借此名正言順接觸宮內採買、運輸，許多事就方便了。”
胡永祿點頭：“還有呢？八千兩不是小數，東家肯出？”
賬房笑了：“東家說了，羊毛出在羊身上。咱們能弄到更便宜的好料，還能引入西番的‘彩色琉璃’技法，成本能壓下來。關鍵是，要拿下，就得拿得漂亮，讓宮裡覺得非咱們不可。”
“西番技法……”胡永祿沉吟，“那個弗朗機傳教士利瑪竇的徒弟，是不是還在徐光啟徐大人家中？”
“正是。東家已命人重金求購其筆記，並許以厚利，邀其擔任‘技師’，哪怕掛個名也行。”
胡永祿眼中精光一閃：“好！標書就這麼寫：第一，願預付一年承包銀，顯誠意；第二，承諾引入泰西多彩琉璃燒造法，獻新樣；第三，三年內不僅增產五成，還願為宮內培養匠人百名！另外，暗示咱們在河西有礦脈關係，可保原料價廉質優。”
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正月廿五日，西苑承運殿側廳。氣氛肅穆中帶著一絲古怪。廳內設了十數張桌椅，到場商號代表卻只坐了七八家，顯得有些冷清。主位空著，秉筆太監王承恩坐在副手位，面無表情。幾位工部、內監的官員分坐兩側。更讓人意外的是，廳內角落還坐著幾位看似普通、穿著常服的官員，其中一人面容清瘦，正低頭喝茶——正是微服而來的陳默。
王承恩見時辰已到，輕咳一聲，聲音不大卻讓全場靜了下來：“奉旨，今日議琉璃廠承包事宜。各家標書已閱，現請諸位逐一陳述，並答本官所問。”流程簡潔，毫無廢話。
前幾家商號的陳述乏善可陳。多是強調自家“誠信經營”、“略有薄產”，對於如何增產創新，要麼語焉不詳，要麼就是“加派人手、日夜趕工”的老套說法。問到如何完成宮中要求的“授藝”和“新樣”，更是支支吾吾。王承恩聽得眉頭微皺，角落裡的陳默只是輕輕搖頭。
輪到“忠信隆”時，胡永祿不慌不忙起身，先向王承恩及各位官員行禮，然後展開一份圖文並茂的標書副本。
“小人胡永祿，代山西忠信隆商號陳情。”他聲音平穩，帶著晉商特有的圓潤口音，“敝號有三策，可應聖意。”
“其一，為顯誠意，若蒙宮中青睞，敝號願即刻預付全年承包銀八千兩，存入內承運庫，分文不差。”
開場就擲地有聲，其他商號代表臉色都變了。預付全年！這可是實打實的現金流，對目前內帑緊張的皇帝來說，誘惑不小。
“其二，”胡永祿繼續，“敝號已與通曉泰西琉璃技法之士達成契約，可引入紅、藍、綠、紫等多色透明琉璃燒造術，並可嘗試製作透鏡、稜鏡等新奇器物。首批樣品，三月內即可敬獻御前。”
“透鏡？稜鏡？”一位工部官員忍不住問，“那是何物？”
“回大人，乃西番觀天測地、乃至助目昏者視物之器。”胡永祿早有準備，示意隨從捧上一個錦盒，開啟後，裡面是幾片打磨粗糙但已具雛形的凸透鏡和一小塊三稜鏡。他將三稜鏡對著窗光一揚，一道小小的七彩光斑落在牆上，引得眾人低聲驚呼。連角落裡的陳默也微微直起身子。
“其三，”胡永祿放下鏡片，“增產五成，非靠人力堆砌。敝號在河西有長期合作的優質‘響石’礦，成本可降兩成。同時，願改良窯爐，借鑑景德鎮瓷器‘分工細作’法，將配料、塑形、燒製、打磨諸環節分離，專人專事，可大幅提升效率，確保質量如一。宮中派遣學徒，敝號必傾囊相授，並立‘學成賞銀’之規，激勵用心。”
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