天還沒亮透，李三福就跟著戶部派來的年輕書辦王錄事，從朝陽門進了北京城。他身上穿著過年才捨得穿的那件半新棉襖，腳上是老婆連夜納的千層底布鞋，懷裡揣著兩個冷窩頭，還有皇后賞的那匹綢緞——用油布包了又包，緊緊抱在懷裡，像抱著個金娃娃。王錄事說，這是“天家恩賞”，得隨身帶著，進城後要去順天府登記，再領他去幾個地方“觀瞻聖化”。
一進城，李三福的眼就不夠用了。街道比他們縣城的官道還寬，兩旁的鋪面招牌一個比一個高，幌子五顏六色。雖然時辰還早，但挑擔的、推車的、牽著馱馬的行人已經不少，混著牲口味、早點攤子的油煙氣、還有隔夜便溺的臊味，一股腦兒衝進鼻子。他縮了縮脖子，緊走兩步，跟上王錄事的青布轎子（王錄事有資格坐兩人小轎）。
“王老爺，”李三福忍不住問，“這路上……咋這多要飯的？”他指了指牆角幾個蜷縮在破麻袋裡的人影，還有跪在路邊磕頭的老婦。
王錄事掀開轎簾，瞥了一眼，見怪不怪：“京城地界大，啥人沒有？多是遭了災跑來的，或是懶漢。李老漢，你如今是皇莊表率，莫要濫施好心，徒惹麻煩。”頓了頓，又補充，“朝廷有賑濟，但他們不肯去粥廠，非要在街上乞討，誰也管不了。”
李三福“哦”了一聲，沒再說話，但心裡揪了一下。他想起了沒承包皇莊前的日子，也是吃了上頓沒下頓，看見穿官衣的就躲。他摸了摸懷裡，那兩個窩頭還溫乎。
到了順天府，交割了文書，登記了賞賜。府丞親自出來見了見，說了幾句“勤勉耕作，為民表率”的官話，便讓王錄事帶他“隨意逛逛，申時前回來即可”。王錄事大概也覺得這差事無趣，便領著李三福往最熱鬧的前門大街方向走。
“李老漢，你看，這就是京城的氣象。”王錄事指著街面，“那邊是‘六必居’醬園，老字號；那邊是‘瑞蚨祥’綢緞莊，宮裡有時也採買……”
李三福聽著，眼睛卻不時瞟向街邊蹲著的、躺著的乞丐。有個約莫七八歲、滿臉汙垢的小丫頭，伸著髒兮兮的手，追著一個穿綢衫的胖子討錢，被那胖子不耐地甩開，差點摔倒。李三福腳步一頓。
王錄事皺眉：“李老漢？”
李三福沒吭聲，快步走到旁邊一個賣燒餅的攤子，掏出兩文錢買了一個熱騰騰的芝麻燒餅，轉身塞到那小女孩手裡。小丫頭愣住了，黑亮的眼睛看著他，忘了說話。旁邊幾個老乞丐也看了過來。
“吃吧，熱的。”李三福甕聲甕氣地說了一句，轉身就走，不敢看那孩子的眼睛。
王錄事趕上來，嘆口氣：“你這老漢……罷了，快走吧。”
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午前，王錄事帶李三福來到了新設的“官辦便民市”。這地方在崇文門外一片空地上，搭著整齊的蘆棚，劃分了蔬菜、肉禽、雜貨等區域。每個攤位都有編號，掛著小木牌寫著貨物和官定指導價。幾個戴著紅袖箍的市吏在巡視，還有個小小的“說理處”，圍著幾個人似乎在爭論什麼。
“這地兒不錯。”李三福眼睛亮了。他種地出身，對集市天生敏感。“明碼實價，還有管事的，買賣都放心。”他湊近一個賣菜的攤位，看那水靈靈的白菜蘿蔔，又看看價牌，心裡默默折算，發現比他們縣城的集市價還公道些。
攤主是個健談的中年漢子，見李三福面善，便搭話：“老哥是外鄉來的？咱這便民市，是皇上新政哩！少了牙行扒皮，官府還管著不準強買強賣，生意好做多啦！”
“牙行？”李三福想起自己往年挑糧去縣裡賣，總要被抽走一大份“佣錢”，不由點頭，“那是好！要是在俺們那兒也有這規矩就好了。”
正說著，說理處那邊聲音大了起來。原來是個買布的婦人，扯了布回家量了覺得短了寸許，回來理論。賣布的堅稱足尺，雙方爭執不下。市吏過來，拿出官制的“公道尺”一量，果然短了半寸。賣布的頓時蔫了，按規矩賠錢罰銀。那婦人千恩萬謝地走了。
李三福看得真切，忍不住對王錄事道：“王老爺，這法子好！俺們鄉下賣糧，大斗進小鬥出，吃啞巴虧的多了。要是有這麼把‘公道鬥’，該多好！”
王錄事笑了笑：“李老漢倒是有心。這事嘛……慢慢來。”
他們沒注意到，說理處旁，一位穿著普通青布直裰、面容清癯的中年人，一直默默看著這一幕，目光尤其在李三福身上停留了片刻。此人正是順天府尹**周堪庚**，今日也是便服出來察看便民市執行情況。
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午後，王錄事領李三福在路邊攤吃了碗素面。李三福搶著付了錢，說是感謝王錄事陪同。王錄事推辭不過，也就由他。兩人正吃著，聽見鄰桌几個商人模樣的在低聲議論。
“聽說了嗎？琉璃廠讓山西佬‘忠信隆’包了去！”
“嘖，八千兩一年！還預付！真是財大氣粗。”
“人家背後有路子唄。聽說跟宮裡某位貴人都搭上了……”
“噓！慎言！”
李三福聽不懂什麼琉璃廠、忠信隆，只埋頭吃麵。王錄事卻豎著耳朵，臉色微變。
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