二月二，龍抬頭。宮裡按例要演幾場戲應景。今年點的仍是老本子《龍鳳呈祥》，教坊司的伶人們扮上，咿咿呀呀在暢音閣開唱。陳默坐在御座上，勉強看了半出，只覺得那唱腔拖沓得讓人昏昏欲睡，詞句更是陳腐不堪，來來去去無非是才子佳人後花園，忠臣孝子金鑾殿。張皇后倒是看得認真，偶爾還跟著輕哼兩句。
趁著換場的功夫，陳默側身問侍立在旁的王承恩：“宮裡每年就演這些？沒有點新鮮的？”
王承恩躬身：“回皇爺，教坊司的戲本，都是歷年傳下來的規矩，詞曲皆由翰林院或禮部審定，不敢擅改。偶有民間新本遞進來，也多是換湯不換藥。”
“翰林院審定？”陳默失笑，“他們懂什麼戲？怕是隻看得懂之乎者也。”他想了想，“這樣，你去找教坊司奉鑾來，朕有話問他。”
不多時，教坊司奉鑾**錢守禮**戰戰兢兢地來了，匍匐在地。他年約五旬，麵皮白淨，是世襲的樂戶出身，一輩子在宮裡伺候，謹小慎微。
“錢奉鑾，起來說話。”陳默語氣平和，“今日這戲，朕看了，唱得是好的。只是這本子……年年如此，不覺乏味麼？”
錢守禮心裡咯噔一下，不知皇帝是何意，只能小心答道：“陛下明鑑，這些都是祖宗傳下的經典，詞曲雅正，最是穩妥……”
“穩妥是穩妥，”陳默打斷，“可也太穩妥了。朕問你，教坊司可能排些新戲？比如……戚繼光抗倭的故事？或者包公案那種清官斷案？再不然，講講百姓種田經商、發家致富也行啊！”
錢守禮傻眼了。戚繼光？包公？種田經商？這……這哪是能上御前演的東西！他冷汗涔涔：“陛……陛下，非是奴婢推諉，實是……實是並無此類戲本。且伶人們所學皆是舊曲，新本需重新譜曲編舞，耗時費力，更恐……更恐不合體統。”
“體統？”陳默擺擺手，“戲者，娛情怡性，教化百姓。老是才子佳人，能教化什麼？至於本子……”他沉吟片刻，“王承恩，你明日去宮外打聽打聽，有沒有擅長寫話本、雜劇的文人，不拘功名，只要故事編得好，肯寫新戲，朕有賞。嗯……前朝那個《西廂記》路子就不錯，但要更通俗熱鬧些，老百姓愛看才行。”
王承恩領命。錢守禮聽得雲裡霧裡，但皇帝金口已開，只能硬著頭皮應下，心裡叫苦不迭。
王承恩辦事利落。他沒去文人聚集的琉璃廠書肆，反而去了南城天橋一帶——那裡是三教九流匯聚之地，多有說書唱曲的藝人。他換了便服，帶著兩個機靈的小太監，在幾個茶棚書場轉悠了三天，聽了幾十段評書、鼓詞，暗中留意那些故事講得精彩、包袱抖得利落的先生。
第四日，在一個略顯破舊的書場裡，他注意到一個老秀才。此人約莫六十上下，穿著洗得發白的青衫，頭戴方巾，面容清癯，正講著一段自編的《莽張飛大鬧開封府》，將張飛和包拯扯到一塊，情節荒誕卻引人入勝，臺下笑聲不斷。但說到關鍵處，老秀才卻拿起破碗，下場討錢，神色間頗有些窘迫。
王承恩使個眼色，一個小太監過去，往碗裡放了塊一兩的碎銀。老秀才一愣，抬頭看見王承恩氣度不凡，忙躬身道謝。
散場後，王承恩在書場後巷“偶遇”了老秀才，自稱是某大戶人家的管家，主人家老太太壽辰，想尋人寫個新鮮熱鬧的壽戲。老秀才自稱姓穆，名逢春，原是北直隸生員，屢試不第，家道中落，流落京城以寫戲文、說書為生。
王承恩考校了幾句，見他對各種戲曲套路、市井口味頗為熟稔，便亮出腰牌。穆逢春嚇得魂飛魄散，以為犯了什麼事。待聽說只是召去寫戲，且是“宮裡貴人的意思”，又驚又喜，連連應承。
兩日後，穆逢春被悄悄帶進西苑一處僻靜值房。他本以為要見哪位管事太監，沒想到坐在上首的，竟是一位身穿常服、氣度沉凝的年輕人。王承恩侍立一旁，態度恭謹。穆逢春不傻，立刻猜到幾分，腿一軟就要跪。
“穆先生不必多禮，坐。”陳默開口，“聽說你戲文寫得好，今日請先生來，是想請教請教。”
穆逢春哪敢坐實，只挨著凳子邊坐了半個屁股，聲音發顫：“草民……草民胡亂編寫，難登大雅之堂，貴人垂問，愧不敢當。”
“雅不雅的，百姓愛看就是好。”陳默笑笑，“朕……真聽說你編的段子，把張飛和包拯弄到一塊，挺有意思。若讓你編一齣戲，講個皇莊佃戶，憑勤勞和朝廷新法，致富之後智鬥當地惡霸，最後善惡有報，可能編得？”
穆逢春眼睛一亮。這題材他熟啊！市井最愛看的就是小人物翻身、惡人遭報的故事，何況還貼合時下皇莊新政的熱點。他立刻在腦子裡勾勒起來：“回貴人，能編！這戲需有個憨實勤快的主角，一個刁滑狠辣的惡霸地主，還得有個清正明白的縣官……最好再加些誤會巧合，比如主角撿到惡霸的把柄，惡霸設計陷害，最後真相大白，大快人心！”
陳默點頭：“人物要鮮明。好人就讓他堂堂正正，唱腔洪亮；壞人就給他畫個白臉，唱起來陰陽怪氣，動作猥瑣。中間可以加些插科打諢的丑角，調節氣氛。武打場面要熱鬧，翻跟頭、耍刀花都行。唱腔嘛……不必拘泥一種，南曲北調，什麼好聽用什麼，要緊的是讓不識字的老太太也能聽懂大概，跟著叫好！”
穆逢春越聽越激動。這位“貴人”說的，簡直句句戳中他多年琢磨市井戲文的心得！什麼臉譜化、通俗化、融合唱腔，都是他私下想過但不敢明言的！“貴人高見！草民茅塞頓開！如此編來，必是叫座的好戲！”
陳默又提了些細節，比如可以加入一些新事物，如“承包契書”、“公道鬥”，甚至讓主角在戲裡唱兩句改良農具的好處。穆逢春一一記下，只覺得思路如泉湧，恨不得立刻回去動筆。
臨走，陳默讓王承恩給了穆逢春二十兩潤筆銀，並囑咐：“此事莫要聲張。寫好之後，直接交王承恩。若戲好，另有重賞。你也算是為朝廷教化百姓出力了。”
穆逢春捧著銀子，千恩萬謝地走了。他這輩子，第一次覺得自己的筆桿子，原來也能派上這麼大用場。
穆逢春果然是此道高手。得了“貴人”指點，又有銀錢傍心，他閉門半月，嘔心瀝血，寫出了一齣五折的戲本，取名《鋤頭記》。主角就叫李實（隱射李三福），反派地主名賈仁。戲裡融入了梆子腔的激越、崑腔的婉轉，甚至加了些秦腔的吼喊，唱詞俚俗生動，情節跌宕起伏，笑料包袱不斷。最後一場“公堂對質”，李實拿出承包契書和改良的農具，條理分明駁倒賈仁，縣官明斷，賈仁受懲，臺下觀眾必是拍手稱快。
本子送到王承恩手裡，轉呈御覽。陳默看了，拍案叫好，雖有些細節仍顯粗糙，但骨架已成，雅俗共賞。他當即命教坊司抽調伶人，由穆逢春暗中指導，加緊排演。
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