三月下旬，幾場春雨過後，京城非但沒有“潤如酥”的清爽，反而在日漸暖和的空氣裡蒸騰出一股混雜著腐爛菜葉、人畜糞便和陰溝淤泥的複雜氣味。這氣味在狹窄的街巷裡尤為濃烈，牆角堆積了一冬的垃圾被雨水泡發，引來成群的綠頭蒼蠅嗡嗡作響。
陳默這日換了身不起眼的青色直裰，只帶著王承恩和兩個便裝侍衛，從東華門溜達出來，本想去正在籌辦的“便民市”看看，結果剛拐進金魚衚衕，就被眼前的景象和撲鼻的氣味嗆得眉頭緊鎖。衚衕不寬，兩側住戶的泔水、煤渣、甚至便溺，就那麼隨意潑灑在路邊的明溝裡，溝水泛著可疑的油光，幾乎停滯不動。幾個半大孩子捏著鼻子從旁邊跑過，差點踩進一灘新鮮的汙物裡。
“順天府的人呢？每月撥的‘街道銀’都幹什麼用了？”陳默指著衚衕口一個幾乎被垃圾淹沒的角落，語氣裡壓著火。
王承恩忙低聲道：“皇爺息怒。順天府有苦衷，清運伕役本就不足，多是老弱，且豪門大戶常將自家垃圾傾倒於公共街面，甚至堵塞溝渠。府尹多次下令，收效甚微。”
“收效甚微？那就想辦法讓它有微！”陳默轉身就走，“回宮！叫順天府尹、戶部、工部主事，立刻來見朕！”
半個時辰後，養心殿西暖閣。順天府尹周堪庚、戶部左侍郎（李長庚抱病）、工部代尚書張國維，三人垂手而立，氣氛凝重。
陳默沒繞彎子，直接描述了方才所見：“……金魚衚衕尚且如此，那些更偏僻的街巷可想而知。京城乃首善之區，如此汙穢不堪，豈止有礙觀瞻？一旦疫病流行，便是大禍！周府尹，你這個父母官，有何對策？”
周堪庚年近五十，是個經驗豐富但有些圓滑的老官僚，此刻額頭冒汗：“陛下明鑑，非是臣不盡心。順天府原有清運伕役三百餘人，分片負責，但人手實在不敷使用。且所需車輛、工具損耗，經費捉襟見肘。更棘手的是，正如王公公所言，一些勳貴官宦之家，自恃身份，不肯將垃圾送至指定堆放處，反而命僕役隨意傾倒，臣……臣亦難管。”
“難管？”陳默盯著他，“是不能管，還是不敢管？”
周堪庚撲通跪下：“臣……臣有罪！”
“起來。”陳默擺擺手，看向張國維和戶部侍郎，“工部、戶部，有何建議？”
戶部侍郎苦著臉：“陛下，今歲各處用度皆緊，陝西賑災、京營整編、河道工程……若要增加清運伕役，擴編車輛，又是一筆不小開支……”
張國維卻沉吟片刻，出列道：“陛下，臣倒有一法，或可嘗試。”
“講。”
“臣觀漕運改革，實行‘分段包乾、責任到人’，頗見成效。京城垃圾清運，或可借鑑。將內外城劃分成若干‘清潔片區’，每片所需伕役、車輛、經費，公開核算。然後……不增官府編制，改為向民間招標，由民間‘清執行’承包負責。官府按垃圾清運量（或按片區）支付費用，並制定考核標準，不合格者扣錢乃至取消資格。如此，既可節省官府人力管理之煩，又能引入民間效率，或許還能……節省些銀錢。”張國維說得條理清晰，顯然早有思考。
“民間承包？”戶部侍郎驚訝，“讓商賈來做這腌臢之事？怕是無人肯應吧？”
“未必。”陳默眼睛一亮，他沒想到張國維能提出這麼接近現代“公共服務外包”的思路，“重賞之下，必有勇夫。只要有利可圖，清運垃圾也能做成生意。而且，民間經營，為了多賺錢，必會想辦法提高效率、節省成本。”他越想越覺得可行，“張國維，你詳細擬個章程出來！要包括如何劃分片區、如何招標、費用如何核定支付、質量標準如何查驗、百姓投訴如何處理，還有，最關鍵——對那些不聽招呼、亂倒垃圾的豪門大戶，承包者有權舉報，查實後，罰銀歸承包者所有！看他們還敢不敢！”
周堪庚聽得目瞪口呆，讓民間商號去管垃圾，還能舉報勳貴？這……這簡直是聞所未聞！
“周府尹，”陳默轉向他，“章程出來後，由你順天府牽頭執行。給你一個月時間，先在城南、城北各選兩三個坊試點。記住，這是新政，肯定會有人反對、有人使絆子。朕給你撐腰，但若你推行不力，朕就換人來推！”
周堪庚心中一凜，知道此事已無轉圜餘地，只能躬身領命：“臣……遵旨，必竭盡全力！”
《京師街巷清潔管理新章（試行）》很快由順天府張貼出來。起初，民間反應平平，甚至覺得可笑。讓商號來掃大街倒馬桶？這不是笑話麼？那些有頭有臉的商號更是避之唯恐不及，覺得丟人。
然而，訊息傳到一些特殊群體耳中，卻激起了波瀾。京城裡有一批早年因各種原因沒落、但又沒完全失去旗籍身份的“破落旗人”，他們既無正經差事，又放不下面子從事“賤業”，日子過得緊巴。看到這“清執行”招標，不限出身，只看能力和押金，心思活絡起來。幾個膽子大、互相熟識的旗人子弟一合計，覺得這雖然名聲不好聽，但好歹是跟官府籤契約的“正經生意”，而且聽章程裡說，還能從罰款裡分錢！他們平日受夠了一些豪奴的氣，若能借這差事治治那些人，既能出氣又能賺錢，豈不痛快？
於是，以原鑲藍旗佐領後代阿克敦為首，十幾個破落旗人湊錢、找關係弄了幾輛破車、僱了些老實肯幹的外鄉流民，成立了“淨街行”，率先投了城南兩個中下等居民聚居坊的標。由於競爭者寥寥，順天府考核其方案和押金後，便批准了。
幾乎同時，嗅覺靈敏的山西商幫“忠信隆”也注意到了這個機會。他們倒不是真想掃大街，而是看中了“清運”二字背後可能的便利——垃圾清運車輛，可以名正言順地在京城各處街巷穿行，尤其是某些“特殊區域”附近。但周堪庚嚴格執行了皇帝“本地戶籍或長期居留者優先”的條款，且“忠信隆”在垃圾處理上並無經驗，第一輪投標便落了空。胡永祿得到訊息，只是冷笑一聲，吩咐手下：“不急。讓他們先幹著。找機會，跟那個‘淨街行’的領頭人接觸接觸，看看能不能‘合作’。”
四月，“淨街行”正式上崗。阿克敦等人換上統一的粗布號服（胸前繡了個小小的掃帚圖案），帶著車輛工具，按片區開始每日清運。起初，普通百姓好奇觀望，一些潑皮無賴故意搗亂，將垃圾扔到剛剛掃淨的路面。阿克敦也不客氣，帶著幾個身強力壯的旗人子弟，當場揪住搗亂者扭送坊裡，按新章罰錢。罰來的錢，一部分上交，一部分分給夥計，大家幹勁更足。
更大的麻煩來自某些大戶。城南宋御史家，仗著家主是都察院的言官，管家一向跋扈，仍命僕役將大量花園修剪的枝葉、破碎瓷器直接堆在街口。阿克敦帶人上門理論，管家鼻孔朝天：“我家老爺是清流言官，爾等賤役，也配來指手畫腳？”阿克敦不吵不鬧，讓人將垃圾畫圖記錄，位置、數量、成分一一寫明，直接報到順天府。周堪庚正愁沒地方立威，接到報告，核實無誤後，當即按新章開出罰單：亂倒垃圾，罰銀五兩；堵塞街道，再加三兩；態度惡劣，拒不整改，累計處罰，共計十五兩！罰單直接送到宋御史衙門。
宋御史又驚又怒，覺得顏面掃地，本想上疏彈劾順天府“苛待士紳、縱容賤役”，但聽聞此事背後是皇帝新政，且自己確實理虧，最終只得咬牙認罰，回家將管家狠揍一頓出氣。訊息傳開，那些原本觀望、甚至準備看笑話的豪門大戶，頓時收斂了許多。至少，明面上不敢再隨意亂倒了。
試點一個月，兩個坊的面貌煥然一新。街道整潔，溝渠暢通，連帶著夏季的蚊蠅都少了。百姓交口稱讚，順天府稅收小增，周堪庚臉上也有了光。阿克敦的“淨街行”算下來竟小有盈餘，夥計們拿到了實實在在的工錢和獎金，腰桿挺直了不少。
