夜已深沉，首輔值房的燈火卻依舊孤獨地亮著。韓爌沒有回府，枯坐在太師椅中，面前攤開的，是那份關於武庫弊案的初步奏報抄本，以及高第託人輾轉送來的、字跡潦草的請罪兼求救手書。手書中，高第除了痛陳自己“失察昏聵”，更多是暗示“武庫歷年積弊非一日之寒，牽涉頗廣，若徹底掀開，恐動搖國本”，並懇求首輔“念在同僚多年，斡旋聖前，予臣戴罪圖功之機”。
韓爌的指尖冰冷。他知道高第話中未盡之意——武庫的貪墨網路，可能不止於兵部，甚至牽扯到某些勳貴、內監，乃至邊鎮將帥。若真徹查到底，引發的動盪將難以估量。而皇帝那毫不留情的停職旨意，展現出的不僅是整頓的決心，更是一種近乎冷酷的、不惜代價也要推行新政的意志。
他想起白日里皇帝那番“庫房與管家”的比喻，心中苦澀。在皇帝眼中，高第乃至整個舊有的官僚執行體系，或許都已成了需要被“換掉”的管家。而他韓爌，這個竭力想在皇權與文官體系、在革新與穩定之間尋找平衡的老首輔，又算什麼？一個不合時宜的調和者？還是即將被一同掃入舊時代的絆腳石？
值房外傳來極輕的腳步聲，王承恩的聲音在門外響起：“韓閣老，皇爺在養心殿後暖閣，請您過去一趟。”
韓爌心頭一緊，該來的終究來了。他整理衣冠，深吸一口氣，隨著王承恩步入沉沉夜色。
暖閣內，只點了幾盞燈，光線昏黃。陳默未著龍袍，只穿一件暗色常服，坐在書案後，面前攤著地圖和幾份文書，見韓爌進來，抬手示意他坐。
“夜深了，本不該擾先生清靜。”陳默開口，語氣比白日平和許多，“只是武庫一案，牽扯兵部，先生是首輔，朕想聽聽先生接下來，該如何處置？”
韓爌沒有坐，而是撩袍跪倒，伏地道：“陛下，老臣……老臣白日言辭有失，衝撞天威，請陛下治罪。武庫之弊，駭人聽聞，陛下嚴懲，乃理所應當。高第失職，亦難辭其咎。”他先認錯，定了基調，然後才緩緩抬頭，眼中滿是疲憊與懇切，“然則陛下，兵部尚書之位，關乎天下兵權流轉，九邊安穩。高第固有罪，然驟然去職，若繼任者不得其人，或引發更大亂局。且……武庫積弊多年，盤根錯節，若追究過甚，牽動邊鎮人心，於眼下陝西不穩、遼東未寧之時，恐非社稷之福啊！”
他又搬出了“穩定”和“邊鎮”這兩張牌。這是文官制約皇權、勸諫帝王時最常用也最有力的理由。
陳默靜靜聽著，等他說完，才道：“依先生之見，該當如何？讓高第戴罪留任，繼續做他的兵部尚書？然後朕的新軍，繼續被兵部以各種‘祖制’、‘舊例’掣肘？武庫的虧空，就此一筆勾銷？那些被蛀空的血脈，就當沒看見？”
一連串反問，讓韓爌啞口無言。皇帝點破了問題的核心：這不是簡單的瀆職失察，而是新舊權力、新舊軍事思想的根本衝突。高第的去留，關係到皇帝能否順利推進軍事改革。
暖閣內陷入沉默，只有燈花偶爾爆開的細微聲響。良久，陳默起身，走到韓爌面前，親手將他扶起，按在旁邊的繡墩上。
“韓先生，朕知你為難，亦知你所慮，非為一己之私。”陳默的聲音低沉下來，帶著一種推心置腹的意味，“朕也並非一味求快求狠之人。然大勢所趨，有些改變，不得不為。高第，必須去。兵部尚書的位置，必須換上能理解、至少不阻撓新政的人。”
他看著韓爌的眼睛：“但朕可以答應先生，武庫案，到此為止。吳襄及其直接黨羽，依法嚴懲，以儆效尤。此案不再擴大深究，不牽連過高，以安……先生所說的‘邊鎮人心’。”
韓爌心中一震，抬頭望向皇帝。這是交易！皇帝用“不擴大追究”來換取他韓爌對“高第必須去”的默許，以及對新兵部尚書人選的認可！
“至於高第，”陳默繼續道，“罷免之後，朕可予其致仕榮銜，不奪其祿，保其家小安穩。算是全了君臣一場，也給其他觀望者一個體面的臺階。”
打一巴掌，又給個甜棗。既展現了雷霆手段，又留了餘地，顯示皇帝並非一味蠻幹。韓爌不得不承認，這已是眼下最好的處置方式，既能滿足皇帝換人的要求，又能最大限度控制震盪。
“那……陛下屬意何人接掌兵部？”韓爌問出了最關鍵的問題。這個人選，將決定交易能否達成。
陳默走回書案，拿起一份名單：“朕有意，在孫承宗、王在晉、袁可立三人中擇一。”這三人都是知兵且相對開明的文臣，孫承宗更是歷史上明末難得的戰略家。
韓爌心中飛快盤算。這三人確比高第勝任，且皆非極端頑固之輩，與皇帝的新政或有磨合，但至少不會如高第般公然對抗。尤其是孫承宗，威望能力俱佳，或能穩住局面。
“陛下聖明。此三位皆一時之選。”韓爌終於鬆口，這等於默認了交易。
陳默點點頭，將名單放下，話鋒卻忽然一轉：“兵部之事，暫且如此。還有一事，朕需先生相助。”
“陛下請講。”
“陝西旱情，朕已命戶部調糧，工部議水利，錦衣衛暗查。然今日朕得報，陝北災情，恐比奏報所言更重，且有地方官吏、豪紳趁災囤積，情勢堪憂。”陳默目光深邃，“朕欲派一得力重臣，以欽差身份，持朕手諭，全權督撫陝西賑災事宜，並可臨機調撥周邊錢糧，彈壓不法。此任非德高望重、處事公允、且能協調各方者不可為。”
韓爌心中一動，隱隱猜到皇帝要說什麼。
“朕屬意，由先生親自走這一趟。”
果然！韓爌豁然抬頭。皇帝這是要將他暫時調離中樞！在他默許了兵部換將之後，將他這個最大的“穩定派”首輔派去處理棘手的陝西災情！一方面，陝西之事確需重臣，他韓爌是最合適的人選之一；另一方面，他離京期間，皇帝在朝中推行其他新政，將少去最大的制衡力量。
這是一石二鳥，甚至是一石三鳥！既解決了陝西的潛在危機，又調開了他這個“保守派”領袖，還能在關鍵時刻，將他韓爌的聲望與能力用於為朝廷解難，賺取民心。
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