遼東的寒風比京師更烈，裹挾著雪粒，撲打在寧遠城的磚石上，沙沙作響。經略府書房內，炭盆燒得正旺，卻驅不散袁崇煥眉宇間的凝重。他面前攤開的，不是尋常軍報，而是一份由特殊渠道送來、言辭懇切卻觸及核心的密奏副本——正是他月前送往京師，請求撥發新式火器的那封。
副本旁，放著一支小心翼翼包裹著的舊式鳥銃，銃管處有一道不甚明顯的改進痕跡，據說是仿照內廷流出的一星半點傳聞所加，效果聊勝於無。袁崇煥的手指拂過冰涼的銃身，目光卻彷彿穿透牆壁，望向廣袤而危機四伏的遼西大地。
他知道自己奏疏中所求有些逾矩。新式火器，朝廷剛剛試製成功，產量稀少，連京營都未裝備，自己一個遼東經略，張口便請撥，於情於理都顯急切。但他有不得不急的理由。去歲寧遠之戰，憑堅城利炮僥倖退敵，但他深知，建奴絕不會罷休。對方騎兵之銳，野戰之悍，非現有明軍可正面匹敵。若想將防線真正穩固，甚至未來圖謀進取，一支能在野戰中抗衡、至少能有效阻滯騎兵的火器部隊，至關重要。內廷試製所傳出的“不用火繩、射速快、打得準”的燧發槍，以及那更玄乎的“線膛”和“米尼彈”，簡直是為遼東量身定做的希望。
然而，希望往往伴隨著風險。袁崇煥更深知，此等利器，若落入敵手，或被仿製，後果不堪設想。他在密奏中除了請槍，更附上了自己對遼東地形、敵我態勢、以及新式火器使用場景的詳盡分析，意在向皇帝表明：我知其重要，亦知其危險，願立軍令狀，確保其用在刀刃上，絕無外洩之虞。
奏疏送走後，便是焦灼的等待。他同時秘密加強了關隘對可疑商旅、特別是與口外有往來者的盤查——他隱約感覺到，有一股暗流，正在試圖滲透遼東，目標或許就包括這些尚未公開的軍國利器。
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紫禁城，武英殿東暖閣。陳默將袁崇煥的密奏看了第三遍。奏疏寫得很漂亮，情理兼備，既有戰略眼光，又有實操考量，還主動提出了嚴格的保密和管控方案，幾乎預判了朝廷的所有顧慮。袁崇煥，果然是個幹才，也果然……是個敢想敢要的狠角色。
“王承恩，你怎麼看？”陳默將奏疏遞給一旁的太監。
王承恩快速瀏覽，低聲道：“皇爺，袁經略所請，確是切中遼東要害。新槍若成，確能大增寧錦防線底氣。只是……正如袁經略自己也擔心的，此物若有一絲一毫流入建奴之手……”
“是啊，技術擴散，最是麻煩。”陳默揉了揉太陽穴。他來自資訊時代，太清楚技術保密與擴散之間的兩難了。好東西捂在手裡，無法形成戰鬥力；放出去，又怕被對手學了去，甚至青出於藍。“孫傳庭那邊，武毅營練得如何了？新槍堪用否？”
“回皇爺，孫大人日夜督練，頗有成效。新槍第四批次三百支已交付，啞火率已降至二十之一以下，射程精度俱佳。只是產量……內試所竭盡全力，月產也不過百支左右，且需優先保證武毅營換裝和損耗補充。”
月產百支，面對後金數以萬計的鐵騎，杯水車薪。但若優先裝備遼東一支精銳火器隊，扼守關鍵節點，或許能起到四兩撥千斤的效果。
“袁崇煥提出的保密法子，倒也可行。”陳默沉吟，“選絕對可靠之精銳，單獨成營，由他親信將領直接統領，駐地隔絕，彈藥集中管控，槍械編號登記，日常檢查，退役或損毀必須核銷……再加上遼東天高地遠，監管難度雖大，但若袁崇煥本人得力，未必不能控制。”
他心中權衡：技術擴散的風險固然存在，但增強遼東防禦、驗證新式火器在真實戰場環境下效能的收益更大。而且，將部分新槍交付袁崇煥，也是對這位能臣干將的一種支援和繫結。當然，必須加上最嚴格的枷鎖。
“擬旨。”陳默最終下定決心，“準袁崇煥所請。從內試所下一批次產出中，調撥燧發槍五十支，米尼彈五千發，配簡易維護工具及圖紙一份。另，選派內試所兩名精通此槍製作、維護的可靠工匠，隨欽差一同前往遼東，負責指導使用、維護及……監督槍械狀態，定期密報。告訴袁崇煥，此五十槍為試點，所有使用、損耗、戰果，必須詳細記錄，每旬一報。若有遺失、或被敵所獲，他這個經略，也就當到頭了。”
“是。”王承恩記下，“那欽差人選？”
陳默想了想：“讓兵部職方司派個機靈的郎中，再讓錦衣衛北鎮撫司出一名百戶，帶幾個好手，以護衛欽差和匠人為名，實則負責沿途及至遼東後的暗中監控。告訴駱養性，這支小隊，直接對他負責，除朕外，無需向任何人彙報。”
雙重保險，明有欽差和工匠，暗有錦衣衛。陳默覺得自己考慮得已經足夠周密。
旨意和槍械工匠的準備，在絕密中進行。然而，就在欽差隊伍定於三日後出發的前夜，內試所出了岔子。
出事的是胡銀匠的徒弟，一個叫趙四的年輕匠人。趙四手藝不錯，尤其擅長模具精細打磨，深得胡銀匠喜愛。但此人有個毛病，好酒，且酒品不佳。這日晚間，他偷偷溜出內試所（按規定匠人非休沐不得出），到南城相熟的小酒館喝了幾杯。酒酣耳熱之際，同桌有“朋友”問起他在皇家莊子裡做什麼活計，吹捧他手藝了得。趙四一時忘形，壓低聲音卻難掩得意地道：“嘿，說出來嚇死你！咱現在做的，可是能打二百步穿甲的新式火銃！還有那鉛子兒，都是帶旋的，打得賊準！連遼東的袁大人都要求著咱……”話未說完，便被同桌人急忙捂住嘴，岔開了話題。
但這話，已經被鄰桌几個看似普通、卻耳朵極靈的茶客聽了去。其中一人，正是常駐那山西會館的“晉客”之一。
次日清晨，趙四酒醒，隱約覺得不妥，惶惶不安。胡銀匠察覺他神色有異，逼問之下，趙四哭哭啼啼說了昨晚之事。胡銀匠嚇得魂飛魄散，此事若洩露，可是掉腦袋的罪過！他不敢隱瞞，立刻層層上報，最終報到了王承恩這裡。
王承恩聞訊，臉色鐵青，一邊下令立刻將趙四關押，嚴查其所有社會關係及昨晚接觸之人，一邊火速入宮稟報。
陳默聽完，半晌沒有說話。他走到窗邊，看著窗外沉沉的天空。最擔心的事情，還是發生了。技術擴散的憂慮，不僅在於主動交付，更在於無意的洩露。一個醉酒的工匠，幾句吹噓，就可能將核心機密暴露在別有用心者面前。
“查！給朕徹查！”陳默轉身，聲音冰冷，“昨晚酒館裡所有的人，一個都不能漏！尤其是那幾個‘晉客’，給朕盯死了！朕倒要看看，是誰的耳朵這麼長，這麼靈！”
“那……趙四如何處置？還有，遼東的差事……”王承恩請示。
“趙四……”陳默眼中寒光一閃，“依洩密軍機論處。念其初犯，且非故意，留個全屍，家人逐出京師，永不錄用。胡銀匠管教不嚴，罰俸一年，以觀後效。”他沒有絲毫猶豫，在這種事情上，仁慈就是對自己、對大局的殘忍。
“遼東差事，照舊。”陳默深吸一口氣，“但計劃要變。欽差隊伍，提前至明早卯時，天色未亮便出發。路線……不走慣常的官道，繞行西線，經宣府，再折向山海關。沿途加強護衛，所有人員不得單獨行動，不得與任何不明身份者接觸。告訴駱養性，他派的那個百戶，任務再加一條：若途中遇襲，或發現任何可疑追蹤，首要任務不是殺敵，而是確保槍械和工匠安全，必要時……可毀槍，但工匠必須活口！”
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