穀雨剛過，一場淅瀝的夜雨洗去了連日的塵土，也帶來了幾分涼意。張皇后晨起梳妝時，聽貼身女官低聲稟報：昨夜雨後，西華門外的御河橋洞下，又發現一個被遺棄的女嬰，裹著破布，氣息微弱，是巡夜太監聽見哭聲才撿回來的。按舊例，這等無名無姓的棄嬰，多是送交浣衣局充作“宮婢”養大，終身勞作。
女官說完，垂手而立，等著皇后示下。這已是今年開春以來第三次了。張皇后對鏡理了理鬢角，手卻停在半空，望著銅鏡中自己依然年輕、卻已隱隱透著疲憊的面容，沉默了片刻。
“帶本宮去看看。”她忽然道。
女官一愣：“娘娘，那地方腌臢，且嬰孩或許帶病……”
“帶路。”張皇后的聲音不高，卻帶著不容置疑的堅決。
在偏殿一間臨時收拾出來的雜物房裡，張皇后看到了那個孩子。小小的一團，裹在太監臨時找來的舊棉絮裡，臉蛋皺巴巴的，哭聲細弱得像小貓。旁邊站著個老太監，手足無措。張皇后走近，輕輕摸了摸嬰兒冰涼的小臉，孩子竟止住了哭，睜著黑亮的眼睛茫然地看著她。
“多大了？”皇后問。
老太監忙道：“回娘娘，瞧著……不到滿月。”
“可還健康？”
“奴婢粗淺看過，四肢齊全，只是瘦弱些，怕是餓的。”
張皇后點點頭，沒再說話，只是又看了那嬰兒一會兒，才轉身離開。
回到坤寧宮，她揮退眾人，獨自在暖閣裡坐了許久。那些被撿回宮、然後無聲無息消失在層層宮牆後的女嬰命運，以前她並非不知，只是習以為常，或者說，無力改變。但自從皇帝推行新政，鼓勵後宮妃嬪“各司其職”，她自己親掌改革，見識了蘇選侍憑一技之長贏得尊重，周貴妃在司繕坊裡找到寄託，整個後宮風氣為之一新後，她看事情的角度，似乎也不同了。
“皇上常言，‘人盡其才，物盡其用’。這些被棄的女嬰，難道生來就該為奴為婢，無聲凋零？”她心中一個念頭越來越清晰。
晚膳後，皇帝照例來坤寧宮。閒談間，張皇后看似隨意地提起了晨間的事。
“臣妾今日見了那個被遺棄的女嬰，瘦弱得可憐。”她為皇帝斟了杯茶，“按舊例，便是送入浣衣局了。”
陳默放下茶盞，嘆了口氣：“天下承平不易，民間溺斃、遺棄女嬰之風，歷朝皆有。宮中偶爾撿到，也是無奈。”
“臣妾在想，”張皇后抬眼，目光清澈而堅定，“可否……由臣妾出面，在宮外設一處‘慈幼所’？專門收養這些被遺棄的嬰孩，尤其是女嬰。請穩妥的乳母、略通醫理的穩婆照料。孩子稍長，可教些女紅、識字，若願歸家者送還，願自謀生路者，助其婚配或學藝。如此，或許能救下一些性命，也給她們一條活路。”
陳默有些意外地看著她。這個提議，超越了後宮爭寵或尋常慈善的範疇，帶有了社會救濟和制度建設的雛形。“皇后有此仁心，朕心甚慰。只是，此事非易。銀錢、人手、地點、章程，還有……外界議論，恐怕不少。”
“銀錢，臣妾願從坤寧宮用度中節省，內帑若有餘裕，懇請皇上略作支應。人手，可招募乾淨利落的貧家婦人，或年長穩婆。地點，可選清淨院落。章程，臣妾可與順天府、乃至太醫院商議擬定。”張皇后顯然已深思熟慮，“至於議論……臣妾是國母，撫育孤幼，本是分內之事。若能開此先例，或許能稍稍遏制民間棄溺惡習，也是為皇上、為朝廷積些陰德。”
陳默看著皇后眼中難得一見的、混合著仁慈與決斷的光芒，心中觸動。他知道，這不僅是慈善，更是皇后在尋找自己作為國母的更深層價值，也是他“後宮改革”理念的意外延伸和深化。
“好！”他握住皇后的手，“皇后既有此志，朕全力支援。內帑先撥五百兩，作為啟動之用。地點、章程，你可全權主持，朕讓王承恩從旁協助，需要順天府或太醫院配合的，儘管開口。此事，就喚作‘安濟堂’如何？取安寧濟困之意。”
張皇后眼中泛起淚光，深深一福：“臣妾……謝陛下！”
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皇后要辦“安濟堂”的訊息，如同投石入水，在後宮內外激起漣漪。後宮之中，反應不一。周貴妃第一個跑來，風風火火：“娘娘這是大善舉！臣妾司繕坊裡還有些棉布邊角料，正好拿來給孩子們做小衣裳、尿片子！不夠的話，臣妾再去募捐！”她行動力驚人，不出三日，便拉著一群妃嬪、女官，募集了一批布料、舊衣和銅錢。
蘇選侍則默默整理出一些適合嬰幼兒的簡易防病藥方和護理心得，謄寫清楚，呈給皇后，並表示若安濟堂需要，她可定期去指點穩婆們如何保持清潔、預防疫病。一些原本對“做事”不感興趣的妃嬪，見皇后親自牽頭，也或多或少表示了支援，或捐款，或送來些嬰孩用品。
阻力來自一些固有的觀念和宮外的保守勢力。有老成持重的女官私下議論：“皇后母儀天下，當居深宮，表率婦德即可。親自操辦此等雜務，與市井善堂何異？恐失體統。” 甚至有小道訊息流傳，說某些言官已在準備奏章，勸諫皇后“宜靜不宜動”。
張皇后不為所動。她在皇帝和王承恩協助下，很快在城西相對清淨的鳴玉坊，購置了一處三進的院落。院落重新修葺，粉刷一新，劃分為育嬰室、活動間、乳母住處、藥房等區域。她親自面試招募了四名身家清白、生育過的中年婦人做乳母，兩名經驗豐富的穩婆，又請太醫院指派一名醫女每月定期巡診。章程也擬定了：接收棄嬰（尤其是女嬰），記錄發現時間地點及隨身信物；聘請乳母哺育；幼兒期進行基礎照顧和簡單啟蒙；六歲後，根據情況，或教授女紅識字，或聯絡願意收養的善心人家，絕不強迫為奴。
安濟堂開張那日，沒有大張旗鼓，只在門前掛了塊樸素的木匾，上書“安濟堂”三字，乃是張皇后親筆。首批接收的，便是宮中近期撿到的三名棄嬰，以及順天府移交的兩名街頭棄兒，皆是女嬰。
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