順天府衙門的堂前，府尹趙彥捏著一份剛彙總上來的冊子，眉頭擰成了疙瘩。冊子上墨跡未乾，記錄著三日前京城各坊乞丐的初步摸排數：計有男、女、老、幼、殘，共計兩千一百三十七口。這還只是浮在面上的，那些晝伏夜出、流竄於街巷暗角的，還不知有多少。
“兩千多人啊……”趙彥喃喃自語，指尖敲著桌面。往年他也為乞丐頭疼，多是逢年過節或有大典時，派衙役驅趕到偏僻處，眼不見為淨。可新皇登基後，似乎格外見不得這些“有礙觀瞻”的景象，前有清理街面垃圾，後有整頓市井噪音，如今這乞丐問題，看來是躲不過去了。
果然，皇帝的批紅很快下來了，不是簡單的“嚴加驅逐”，而是硃筆寫就的一段長文：“乞丐亦朕之子民。可分三類處之：確係老弱病殘無依者，查明實情，安濟堂、惠民藥局量力收容；身強力壯卻好逸惡勞者，強制勞役，以工代賑，令其知恥而後勇；逃荒災民，問明原籍，酌情遣返或就近安置。著順天府會同戶部、工部，十日之內，拿出細則，朕要見實效。”
趙彥捧著這份旨意，又是佩服又是頭疼。佩服的是皇帝想得周全，不是一棍子打死；頭疼的是，這差事千頭萬緒，稍有不慎，就能惹出亂子。
十日後，《京師乞丐安置管理暫行細則》貼滿了各坊告示牆，並由《京華簡報》詳細刊載。細則規定：所有乞丐須於五日內，至指定地點（分設於四城）登記，按年齡、身體狀況、籍貫、乞討緣由分類。核查屬實後，分別處置。抗拒登記或虛報者，拘押罰役。
訊息一齣，京城乞丐圈炸開了鍋。
城南破廟，幾個衣裳襤褸卻體格健碩的漢子圍著一份搶來的簡報，低聲咒罵。
“媽的，官府這是要斷咱們的活路啊！”一個臉上帶疤的啐了一口，“什麼強制勞役？老子憑本事要飯，礙著誰了？”
“王頭兒，咱們怎麼辦？真去登記？”另一個瘦子惴惴不安。
被稱作王頭兒的疤臉漢子冷笑：“登記？登記完了送你去通州挖河？還是去掏大糞？老子逍遙慣了，可不去受那份罪！”他是這一片乞丐的頭目，手下控制著幾十個“地盤”，每日抽成，日子比許多小販還滋潤。
“可……聽說不去登記，要被鎖拿……”
“怕什麼？”王頭兒眼中兇光一閃，“咱們這麼多人，鬧起來，官府也得掂量掂量！去，傳話給各片兒的兄弟，都別去！再告訴那些真老實的，誰敢去，以後別想在這片要到一個銅子兒！”
與破廟的戾氣不同，城隍廟簷下，幾個真正老弱病殘的乞丐聚在一起，渾濁的眼中卻透出一絲微弱的光。
“李瘸子，你聽明白沒？那安濟堂，真收咱們這樣的？”一個瞎眼老漢摸索著問。
被問的是個斷了條腿的中年人，他靠著牆，仔細聽著旁邊識字的老秀才結結巴巴念細則。“……好像是真的。安濟堂是皇后娘娘辦的，惠民藥局看病便宜……要是真能進去，好歹有片瓦遮頭，有口稀粥喝，不用挨凍受餓，病了也有人管……”
“可王頭兒那邊……”瞎眼老漢畏縮道。
老秀才嘆了口氣：“咱們都這樣了，還能壞到哪兒去？大不了……偷偷去登記。”
類似的猶豫、恐懼、算計和細微的希望，在京城各個角落的乞丐群中瀰漫。
五日期限到，四城登記點前，景象迥異。南城點前，稀稀拉拉，多是真正的老弱婦孺，顫巍巍地排隊，眼神惶恐。東城點前，竟一個乞丐也無——那裡的丐頭勢力最大。北城和西城，則人數適中，觀望者眾。
順天府早有預料。趙彥請動了剛剛組建、士氣正旺的“潛火軍”配合衙役，開始全城拉網。重點就是東城和南城破廟一帶。
行動那日，天色微明。潛火軍身著統一號服，手持包棉頭的長棍（避免致命），與持鎖鏈、水火棍的衙役混合編隊，由熟悉地形的坊正引導，直撲幾處乞丐窩點。
破廟裡，王頭兒等人還在睡夢中，便被破門聲驚醒。見是官兵，幾個悍勇的還想反抗，卻被訓練有素的潛火軍三兩下打翻捆結實。大部分乞丐一見這陣勢，乖乖束手。
“官府有令，登記分類，各謀生路！抗拒者，以此為鑑！”帶隊百戶拎起被捆成粽子的王頭兒，當眾喝道。
目睹平日裡兇橫的丐頭頃刻被抓，多數乞丐最後一點反抗心思也散了，垂頭喪氣地被帶往登記點。
登記分類迅速展開。太醫院的醫官被臨時調來，負責甄別身體狀況；戶部小吏核實籍貫；工部官員則根據年齡、體力，分配勞役去向——主要是新設的“官辦淨街行”（垃圾清運）、“溝渠疏浚隊”和皇莊的一些輔助工作。確實老弱病殘無依無靠的，由安濟堂和惠民藥局派人接走。
整個過程公開進行，許多百姓圍觀看熱鬧。看到那些熟悉的、常年蜷縮在街角的可憐人被扶上驢車接走，不少人低聲議論：“皇上這是真發善心了。”“早就該管管了，有些年輕力壯的，就是懶！”
但也有不和諧音。幾個被判定為“身強力壯需勞役”的年輕乞丐，在得知要去掏糞通溝時，當場哭鬧撒潑，聲稱自己“有病”。醫官檢查無果，衙役便不再客氣，直接鎖走。圍觀人群中，有些看似普通百姓的人，眼神閃爍，悄悄退去。
