七月流火，太醫院正堂的氣氛卻比外頭的日頭更灼人幾分。院使劉文泰將一疊墨跡初乾的文書恭敬呈給前來聽取彙報的張皇后，聲音帶著一絲不易察覺的激動與如釋重負：“娘娘，蘇選侍所呈‘提純酒精’及其簡易外傷處置法，經本院瘍科三月試用，詳錄病例一百一十七宗，其中金瘡、外傷潰爛、癰疽初起等症，合用此法清創者，癒合速而潰膿少者，計九十三例；顯效者，二十例；效微或無效者，僅四例，且多因創口過深或本有他疾。相較以往舊法，愈期平均縮短三至五日，重症轉輕、輕症速愈者，比比皆是。”
張皇后仔細翻閱著那厚厚一疊病案摘要和對比圖表，雖不通醫理，但那清晰的資料和“瘍科眾醫合議確認”的朱印做不得假。她抬眼看向侍立在一旁、低眉順目的蘇選侍，眼中滿是欣慰：“蘇選侍，你這番心血，沒有白費。此乃活人之術，功德無量。”
蘇選侍連忙跪倒：“臣妾不敢居功，皆是娘娘信重，陛下點撥，太醫院諸位太醫悉心指導驗證之果。”
劉文泰捻鬚道：“蘇主理過謙了。此物效驗確鑿，尤其于軍中、市井勞作之人，尋常外傷最是合用。若能推廣，確能減少許多苦痛夭亡。”他頓了頓，話鋒卻微微一轉，“然則，此物製法，終非《本草》正途，其性烈，施用亦需得法。院內已有幾位老供奉聯名，以為此乃‘霸道’之術，非醫家‘王道’正理，恐開‘重術輕道’之端，提請院議，是否將其列為‘瘍科輔助之技’，嚴控使用，不得濫觴，更不宜……廣為流傳。”
張皇后眉頭微蹙。她聽得出劉文泰話裡的為難——太醫院內部分歧已現。那些“老供奉”，多是世代醫家、德高望重之輩，觀念根深蒂固。她沉吟片刻，道：“本宮知道了。院使可先將驗證結果及使用規範呈報陛下御覽。至於院議……”她看了蘇選侍一眼，“本宮相信，真能活人之法，陛下自有聖斷。”
當晚，陳默在坤寧宮聽張皇后轉述了太醫院的驗證結果和內部爭議。他放下那份詳實的報告，笑道：“資料說話，比什麼‘王道’‘霸道’的空論都強。皇后，你覺得這‘酒精’和那些簡易防病藥方，可否惠及更多百姓？”
張皇后心領神會：“陛下之意是……”
“設‘惠民藥局’。”陳默道，“由內帑出錢，太醫院出方並監督，在城南、城北各設一局，專售一些療效確切、價格低廉的常備成藥，如這‘酒精’稀釋後的清創藥水、避瘟散、止瀉丸、金瘡藥粉等。明碼標價，保真保效，允許貧者賒欠或減免。讓蘇選侍參與管理，也算人盡其才。”
張皇后眼睛一亮：“此議甚善！只是……恐怕會觸動京城藥鋪的利益。”
“觸動就觸動。”陳默不以為意，“救命之事，豈容奸商壟斷？藥價虛高、以次充好，苦的是百姓。朝廷設此平價藥局，一為惠民，二也為立個‘公道’的標杆。告訴順天府，嚴查哄抬藥價、售賣假藥者。這惠民藥局，朕看誰敢動！”
旨意下達，迅速執行。內帑撥銀，順天府選址，太醫院篩選出幾個安全的成藥方劑並核定成本。蘇選侍被正式任命為“惠民藥局監理”，雖無品級，卻有了實實在在的差事。她極為認真，親自參與藥材採購驗收、監督成藥配製、擬定售藥章程，將“司藥處”學到的嚴謹和記錄習慣全都用上。
八月初，城南“濟民堂”、城北“安仁堂”兩處惠民藥局同日開張。門前懸掛木牌，公示所售藥品名稱、功效、價格及成分（簡略）。價格果然比市面同等藥品低了三到五成。開張首日，百姓將信將疑，但見是“宮裡出來的方子”、“皇后娘娘過問”，又有穿著體面的太監和太醫院學徒坐鎮，漸漸有人嘗試購買。一些貧病交加者，持坊正出具的貧戶證明，還真得到了賒藥或減免。
藥局生意日漸紅火。尤其“清創藥水”和廉價的避瘟散，大受歡迎。一些走街串巷的郎中、穩婆，也來批次購買，轉用於貧苦患者。蘇選侍每日忙得腳不沾地，卻精神煥發，臉上有了血色，言語也自信了許多。
然而，正如張皇后所料，京城各大藥鋪的掌櫃們坐不住了。藥行公會接連數日閉門密議。惠民藥局售賣的雖是幾種常見藥，價格也並非低到離譜，但其“官辦”、“保真”、“平價”的形象，如同一面鏡子，照出了他們某些不便言說的經營手段。更讓他們恐慌的是，皇帝此舉透露出的訊號——朝廷可能真要插手藥品市場了。
數日後，一些針對惠民藥局的流言開始在市井蔓延：
“宮裡流出來的方子？誰知道是不是拿犯人試出來的邪方？”
“便宜沒好貨，那藥粉說不定摻了石灰！”
“聽說那管事的蘇選侍，不過是個不得寵的妃子，弄些奇技淫巧媚上，拿咱們百姓試藥呢！”
更有甚者，南城濟民堂在一天之內，接連遇到三起“糾紛”：有人買了藥回去，聲稱家人用了上吐下瀉；有人拿著明顯是別家生產的劣藥來索賠；還有地痞無賴在藥局門前撒潑，堵住門口不讓顧客進出。
順天府接到報案，迅速抓了那幾個地痞，但背後的指使者卻查無實證。藥行公會反而倒打一耙，由幾位有頭有臉的藥店東家聯名，向順天府和都察院遞了狀子，控訴惠民藥局“與民爭利，擾亂行市，更以官威壓人，有失朝廷體統”。
壓力傳導到宮中。有言官風聞奏事，委婉勸諫皇帝“惠民之舉，當循漸進，莫要因小利而傷百業”。連太醫院內部，那幾個原本就反對“酒精”的老太醫，也趁機進言，稱“藥石關乎人命，官辦藥局若出紕漏，恐損天家仁德”。
面對洶洶議論和暗中掣肘，陳默在朝會上只回應了一句：“朕設藥局，是為救貧病者於倒懸。藥行若覺‘爭利’，何不也降價惠民、保真保效？若自身行得正，何懼一面‘公道’之鏡？至於流言中傷、地痞滋擾……”他目光掃過殿下群臣，語氣轉冷，“順天府、錦衣衛，是擺設嗎？給朕查！揪出背後造謠生事、擾亂治安者，嚴懲不貸！惠民藥局，照開不誤，還要開得更好！”
皇帝態度強硬，順天府和錦衣衛加大了巡查和偵辦力度，地痞滋擾很快銷聲匿跡，流言也稍有平息。藥行公會見硬碰不行，轉而採取更隱蔽的方式。
**懸念**：這一日，蘇選侍照例在濟民堂後坊查驗新到的一批藥材。這批藥材是用於配製避瘟散和止瀉丸的藿香、蒼朮、陳皮等，來自京城一家信譽尚可的老字號藥鋪“仁濟堂”。她逐一開包檢視，成色、氣味似乎都無問題。但當她抓起一把藿香，習慣性地仔細翻看時，指尖忽然觸到幾片質地稍硬、顏色略深的碎片。她拈起一片，湊近鼻尖，不是藿香應有的清香，反而帶著一絲極淡的、難以形容的澀味。她又挑出幾片類似的，發現它們混雜在藥材中，並不起眼，若非她驗看得格外仔細，極易忽略。
“這批藿香裡，好像混了別的東西。”蘇選侍蹙眉，對負責採購的太監道。
太監不以為意：“許是產地採收時，不小心帶進的雜草？蘇主理，藥鋪送來的，都說檢選過的。”
蘇選侍搖頭，心中疑慮未消。她讓人取來清水，將那些可疑碎片浸泡片刻，水色微微泛黃，氣味更顯怪異。她忽然想起，父親蘇明遠上次家信中，曾不經意提及，山西有些藥商，會收購一種名為“昏頭草”的野生雜草，曬乾後模樣與藿香有幾分相似，價格極廉，時有不良商人摻入牟利。“昏頭草”性微毒，常人少量服用無大礙，但若體虛或幼兒誤食，可能加重病情。
難道……京城堂堂“仁濟堂”，也做這種勾當？還是說，有人故意摻入，意圖破壞惠民藥局聲譽？
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