七月的日頭毒辣，曬得校場黃土地皮發燙。京營的兵丁們散了操，三三兩兩躲到樹蔭下、營房後，摸出骰子、葉子牌，吆五喝六地賭起來，輸急了眼便扯著嗓子對罵，甚至拳腳相向。巡營的千總看見了，也多是睜隻眼閉隻眼——當兵的，火氣旺，有點餉銀不賭不喝，還能幹嘛？只要不鬧出大亂子就行。
訊息傳到陳默耳中，他皺了皺眉。這支舊軍隊，暮氣與痞氣一樣深重。他召來孫傳庭，問道：“武毅營閒暇時，兵丁們如何打發？”
孫傳庭答：“回陛下，臣嚴禁營中聚賭酗酒。日常除操練、識字、算學外，亦安排些角抵（摔跤）、射箭、負重跑等活動，勝者有微賞，以作調劑，頗能提振士氣。”
“哦？這法子好。”陳默若有所思，“若是將這類活動，辦得大些，熱鬧些，讓京營、武毅營，甚至順天府的衙役、民間習武之人都能參與，搞個‘軍民同樂’的比武大會，如何？既能強身健體，振奮精神，又能緩和各方關係，讓百姓也看個熱鬧。”
孫傳庭眼睛一亮：“陛下此議甚妙！可設個人與團體獎項，優勝者賞銀錢布帛，乃至……‘御前侍衛’試訓資格，必能引人爭先。”
“就這麼辦！”陳墨拍板，“你擬個具體章程，專案要有軍中的，也要有百姓能看懂、能參與的。時間就定在八月秋涼。地點在西郊校場。名字嘛……就叫‘京師首屆軍民健身大會’！”
旨意一下，京城為之騷動。京營將校起初不以為然，覺得是皇上又一齣“奇思妙想”，但聽說優勝者可能入選御前侍衛（那可是天子親軍，前途遠大），頓時也上了心。武毅營更是摩拳擦掌，孫傳庭下令加練相關專案，志在必得。順天府衙役中不乏身手好的，聞訊也躍躍欲試。更有民間武館、鏢局的師傅、走江湖賣藝的藝人，乃至一些家傳武藝的破落旗人子弟，都看到了出人頭地的機會。
八月十六，天高雲淡，西郊校場人山人海。臨時搭起了看臺，皇帝與后妃、文武百官在正中主臺，兩側還有百姓觀禮區，黑壓壓一片，怕不有上萬人。校場中央劃出不同區域，彩旗招展。
比賽專案分文武。文的有“快速計算”（考校數算）、“文書繕寫”（比速度和工整），參與者多是各衙門書吏和國子監學生。武的則豐富得多：個人專案有步射（固定靶、移動靶）、騎射（京營強項）、刀術、槍術、石鎖（舉重）、角抵、負重越野跑（五里）；團體專案有“火器佇列操演”（武毅營專屬）、“傳統陣型演練”（京營展示）和壓軸的“奪旗對抗賽”。
辰時三刻，鑼鼓齊鳴，大會開始。首先進行的是步射。京營的神箭手果然不凡，箭箭咬靶，引來陣陣喝彩。但輪到武毅營火銃手進行“百米固定靶射擊”時，場面為之一靜。燧發槍清脆的爆響，遠處靶子中心開花般的彈孔，以及遠超弓箭的射程和威力，讓京營官兵和圍觀百姓目瞪口呆。孫傳庭特意安排了三輪齊射演示，動作整齊劃一，裝填迅速，更是震撼。文官佇列中有人低呼：“這火器……竟犀利如斯！”
接下來的刀術、槍術，京營憑藉多年積累和個別好手，略佔上風。但在石鎖和負重越野跑中，武毅營和順天府幾名年輕衙役表現出驚人的耐力和體力，尤其是越野跑，武毅營一個小隊配合默契，戰術性地輪流領跑、掩護，最終包攬前三，讓擅長單打獨鬥的京營好手吃了癟。
最熱鬧的是角抵場。民間果然藏龍臥虎，一個來自滄州的鏢師連摔七八個京營大漢，最後與京營一名蒙古裔的摔跤高手戰得難解難分，最終憑一個巧勁險勝，贏得滿堂彩。皇帝當場賞銀二十兩，並問其可願從軍，鏢師激動叩首。
團體專案中，武毅營的“火器佇列操演”動作精準如一人，槍刺如林，步伐鏗鏘，雖無實戰，但那股紀律嚴明、令行禁止的氣勢，已讓許多人動容。京營的“傳統陣型演練”則顯得花哨有餘，嚴謹不足，變換間時有脫節。
壓軸的“奪旗對抗賽”將氣氛推向高潮。雙方各出五十人，在一片劃定的複雜地形（有土坡、矮牆、壕溝模擬）中爭奪中央旗幟。京營仗著個人勇武和經驗，一開始猛衝猛打，佔據上風。但武毅營不急不躁，以小隊為單位，相互掩護，交替前進，利用地形和簡單的哨音指揮，漸漸將京營分割。最後時刻，武毅營一支小隊佯攻吸引注意，另一支小隊從側翼迂迴，一舉奪旗！京營官兵愣在當場，他們輸得不是不服，而是有些茫然——對方似乎用的不是他們熟悉的打法。
比賽結束，皇帝親自下臺頒獎。武毅營在多個專案奪魁，孫傳庭臉上有光。京營雖在傳統專案上挽回些顏面，但明眼人都看得出，新軍在紀律、協同和火器應用上，已顯出優勢。順天府衙役也得了幾個名次，頗受鼓舞。民間高手更是名利雙收。
陳默發表簡短的勉勵講話，強調“尚武精神”、“軍民一體”，並宣佈此類大會以後每年秋季舉辦，形成定例。現場歡聲雷動，尤其是那些憑藉本事獲得獎賞和關注的普通兵丁、衙役、百姓，更是激動不已。
然而，就在這看似圓滿熱鬧的盛會即將收尾時，意外發生了。
**懸念**：角抵決賽頒獎後不久，那位奪得亞軍的京營蒙古裔摔跤手**巴特爾**，突然面色發紫，捂著肚子痛苦倒地，渾身抽搐，口吐白沫。現場頓時大亂。太醫立刻上前急救，灌下解毒藥湯，巴特爾仍昏迷不醒，但性命暫且無礙。檢查其賽前飲用的水囊，殘水中驗出了微量的“馬錢子”粉末——一種毒性猛烈、可致人痙攣窒息的草藥，劑量雖不足立刻致命，但足以讓人在劇烈運動後中毒昏迷。
誰會對一個普通的摔跤手下毒？目標是他，還是想攪亂大會？順天府和錦衣衛立刻介入調查。巴特爾的水囊由其同袍保管，期間多人經手，難以追查。但一名在附近伺候茶水的雜役戰戰兢兢地提供了一條線索：比賽前，曾見一個穿著普通兵丁號服、但面生且舉止有些彆扭的矮個子，在飲水處附近轉悠，似乎動過那幾個水囊。再問相貌特徵，雜役只記得那人右手虎口處，似乎有一小塊暗紅色的、像是燙傷或胎記的痕跡。
駱養性接到報告，眼神一凝。虎口暗紅印記？他迅速翻查近期卷宗，一條不起眼的記錄躍入眼簾：據監視晉源昌會館的暗樁回報，會館內一名負責“特殊貨物”押運的護衛頭目，右手虎口便有類似疤痕，據說是早年試火銃時被燙傷所致。
一次針對京營摔跤手的、看似隨機的投毒，竟隱約牽扯到了山西商幫的護衛？這是巧合，還是有人想借這場萬眾矚目的盛會，製造事端，轉移視線，或達成其他不可告人的目的？校場上的歡呼聲猶在耳畔，但那投毒的陰影，已如秋日提前降臨的寒意，悄然滲入了這場“軍民同樂”的盛會核心。
