五月的日頭漸漸毒辣起來，空氣裡那股混雜的氣味也愈發濃烈嗆人。太醫院院使一份加急奏報擺在陳默案頭，直言“近日時氣不正，腸胃之疾、皮膚癤瘡患者漸增，多與飲食不潔、汙物處理不當有關”，並憂心“若入盛夏，恐釀成疫癘”。
陳默合上奏報，走到窗前。遠處宮殿的金頂在陽光下閃耀，但在這光輝照不到的街巷角落，卻是另一番景象。他想起前世那些乾淨整潔的公共衛生間，雖不雅，卻是文明不可或缺的尺度。
“王承恩，”他轉身，語氣斬釘截鐵，“傳旨：京城內外，各坊須於兩月內，至少建一所‘公共茅廁’，由官府督造管理，供百姓無償使用。選址須遠離水源、避風，規制由工部擬定。同時，嚴禁隨地便溺，違者罰勞役三日，清運街巷！此令由順天府即刻張貼，廣而告之。”
王承恩一怔：“皇爺，這……建廁不難，難在選址和管理。且百姓陋習已久，恐難驟改。”
“陋習就是因為沒得選！”陳默道，“有乾淨方便的廁所可用，誰願意當街解決？至於選址……”他沉吟，“讓張國維來，工部拿個章程。告訴周堪庚，這是防病保民的急務，推諉拖延者，朕唯他是問！”
旨意一下，朝野側目。建公共茅廁？還要罰隨地便溺者？一些老臣私下搖頭，覺得皇帝“不務正業”，淨在這些“汙穢”事上折騰。但太醫院的預警和近日增多的病例是實情，誰也不敢公開反對這“保民防疫”的大帽子。
工部衙署內，張國維對著京城地圖和工部舊檔，與幾位老匠人連夜商議。公共茅廁，並非沒有先例，但多是簡陋坑穴，臭氣熏天，無人願近。張國維記起皇帝曾提過“糞便堆積可發酵為肥”的說法，又結合南方一些地方處理汙水的經驗，提出了“三格化糞池”的簡易構想。
“第一池，承接糞尿，固體沉澱；第二池，進一步發酵，殺滅蟲卵；第三池，熟化之肥，可清掏使用。”他在地圖上畫著草圖，“廁屋需通風、採光，地面用磚石，設蹲位隔板。每日由專人清掃，池滿則由清運夫掏取。如此，既衛生，又可得肥。”
匠人們覺得這法子雖費工料，但確比以往合理。方案呈上，陳默大加讚賞，硃批“甚善，速行”，並特意囑咐：“廁屋不求華美，務求堅固、乾淨、通風。可在外牆刷白，書寫‘講究衛生，防病保身’等大字，以廣教化。”
方案有了，真正的難題是選址。順天府將命令和圖紙下發各坊，要求坊正會同居民商議選址。一時間，京城各坊如同炸了鍋。誰都承認需要廁所，但誰都不願廁所建在自家附近。
“不行不行！這要是建在我家屋後，夏天那味道還得了？蒼蠅蚊子不得成群？”
“憑什麼選我們這片？東頭那片空地更大！”
“離水井太近，汙了水源怎麼辦？”
爭吵、推諉、甚至差點動手。坊正們焦頭爛額，報回順天府的選址方案寥寥無幾，還多是選在無人願意居住的偏僻死角，根本不便民。
周堪庚硬著頭皮稟報。陳默聽罷，冷笑：“就知道會這樣。傳朕口諭：各坊若三日內自協商不出合理選址，便由順天府會同兵馬司，按坊內戶數、街巷佈局‘抽籤’決定！抽中之地，官府給予相鄰住戶適當銀錢補償。若再阻撓，視同抗旨！”
“抽籤”加“補償”，總算打破了僵局。儘管仍有怨言，但皇命難違，且好歹有些補償拿。各坊的公共茅廁陸續開始破土動工。與此同時，順天府的差役鑼鼓喧天地滿街宣告新禁令，並開始嚴厲巡查。頭幾天，真抓了幾個在僻靜處“方便”的倒黴蛋，當街斥責，罰去清掃剛剛建成的廁所，以儆效尤。百姓圍觀，竊笑者有之，心驚者亦有之。
五月下旬，第一批二十餘座公共廁所在各坊建成。白牆灰瓦，雖簡陋，但乾乾淨淨，通風良好，裡面用石灰水刷過，氣味比預想的好許多。門口掛著木牌，寫明開放時辰和注意事項。廁旁還挖了滲水井處理洗手汙水。
起初，百姓大多觀望，寧可多走幾步去老地方，也不願進這“官茅房”。順天府便讓坊正、里甲長帶頭使用，並安排專人每日清掃維護，保持潔淨。漸漸地，一些圖方便、或者確實內急的人開始嘗試。一用之下，發現確實比蹲野地、找牆角要舒服衛生得多，口耳相傳，使用的人慢慢多了起來。
更大的轉機，來自皇莊。張國維奏請，皇莊願以高於市價的價格，收購公共茅廁清掏出的糞肥，用於試驗田。訊息傳出，那些原本被視為汙穢、需要花錢請人拉走的糞肥，頓時成了可以換錢的資源！各坊負責清掏的伕役（多由“淨街行”或類似組織承包）積極性大增，不僅按時清掏，還主動維護廁所衛生，生怕少了這樁進項。一些貧民甚至主動申請加入清掏隊伍。
到了六月中，京城街巷面貌悄然改變。隨地便溺的痕跡大大減少，空氣中那股惱人的臊臭味也淡了許多。太醫院報稱，相關疾病發生率確有回落。一些茶館酒肆，見廁所帶來人氣，甚至自發在附近增設了更乾淨的“私廁”招攬顧客。百姓從最初的牴觸、嘲笑，變為接受、習慣，乃至稱讚。
周堪庚總算鬆了口氣，在奏報中不無得意地寫道：“新政初行，雖有齟齬，然利民除弊，成效漸顯。臣觀之，此非僅一廁之利，實乃教化潛移默化之功也。”
然而，就在這看似順利的推行中，一絲不和諧的雜音悄然浮現。
