八月十五，中秋。一輪滿月早早懸在紫禁城的飛簷之上，清輝灑遍九重宮闕。今年的中秋，因著同樂園、閱微堂、平糶點這些新鮮事，京城百姓臉上的笑容似乎比往年真切了幾分。皇帝下旨，特許在正陽門外至大明門間的御街廣場，舉辦一場盛大的煙花表演，與民同樂。申時剛過，廣場周邊已是人山人海，扶老攜幼，摩肩接踵。小販的叫賣聲、孩童的嬉鬧聲、人們的談笑聲，匯成一片喧騰的海洋，空氣中瀰漫著月餅、瓜果和糖炒栗子的甜香。
戌時正，皇帝攜張皇后及幾位妃嬪，登上了正陽門城樓。樓下廣場上，萬頭攢動，見聖駕現身，山呼萬歲之聲如潮湧起，聲震屋瓦。陳默身著常服，微笑著向下方揮手致意。張皇后在一旁輕聲道：“陛下，今日這景象，真是太平年歲。”陳默點了點頭，目光卻越過歡騰的人群，投向西北方沉沉的夜色，那裡是陝西的方向。
王承恩上前請示：“皇爺，吉時已到，是否開始？”
“開始吧。”陳默收斂心神。
令旗揮下，廣場四周數十處預埋的煙花陣地同時點火。霎時間，尖銳的呼嘯聲劃破夜空，緊接著，千百朵絢爛的光之花在墨藍的天幕上轟然綻放！金色的菊，銀色的柳，紅色的牡丹，紫色的羅蘭……流光溢彩，此起彼伏，將整個夜空映照得如同白晝。人群爆發出陣陣驚歎與歡呼，孩子們興奮地跳躍，指著天空叫嚷。
陳默也仰頭看著，那璀璨卻短暫的美麗，讓他心中莫名湧起一絲感慨。這盛世煙火，能照亮多少角落？又能掩蓋多少陰影？他側身對王承恩低語：“潛火軍和兵馬司的人，都安排妥當了？”
“回皇爺，潛火軍全員戒備，水龍就位；五城兵馬司加派了三倍人手維持秩序，各緊要路口均有把守。太醫院的急救點也設了五處。”王承恩低聲回稟，“駱養性的人，也混在人群中。”
煙花表演進入高潮，最大的一批“組合焰火”被點燃，空中呈現出簡單的“國泰民安”字樣圖案，引發更猛烈的歡呼。然而，就在這最喧鬧的時刻，城樓下人群的邊緣處，忽然傳來一陣孩子的尖聲哭喊和婦人的焦急呼喚——幾個孩童與家人被人潮衝散了！
附近的潛火軍兵士反應極快，數人立刻手挽手形成人牆，隔開湧動的人流，另外幾人迅速循聲擠過去，高聲呼喊維持秩序，很快找到了那幾個嚇得哇哇大哭的孩子，將他們護送到焦急萬分的父母身邊。整個過程不過片刻，騷動便被迅速平息，並未引起大範圍恐慌。
城樓上，陳默看得分明。他微微頷首：“應急響應，還算迅捷。但若真有更大亂子……”話未說完，他搖了搖頭。
煙花持續了約半個時辰，終於漸歇。空氣中瀰漫著濃烈的硝煙味，與先前的甜香混合成一種奇異的氣味。人群開始意猶未盡地散去，帶著滿足的談笑聲，匯入京城的大街小巷。廣場上留下滿地的碎紙屑、果殼和踩掉的鞋子。大批清運夫早已待命，立刻開始打掃。
喧囂散盡，御街廣場恢復了空曠寂靜。清運夫老葛和他的搭檔，正埋頭清理著一片狼藉。忽然，老葛的掃帚碰到一個硬物，撿起來一看，是個手臂粗細、一端焦黑的厚紙筒，是未燃盡掉落的煙花殘骸。這很常見，他正要隨手扔進垃圾車，卻感覺這紙筒入手分量不對，比尋常煙花筒沉得多，而且紙質異常堅韌，浸了火硝也不易碎。
“老劉，你瞅瞅這個。”老葛把紙筒遞給同伴。
老劉就著燈籠光仔細看了看，又掂了掂，還用指甲摳了摳筒壁殘留的一些黑色粉末，放到鼻尖嗅了嗅。“咦？這味兒……不對啊。官制煙花用的硝磺配比咱聞過，不是這個衝勁兒。這黑粉裡，好像還摻了別的東西，有點……有點像以前在邊鎮見過的，那種韃子用的劣質火銃藥，勁兒大，但煙濃味衝。”
兩人對視一眼，都覺出不對勁。他們又在這片區域仔細搜尋，竟又找到了三四個類似的異常煙花筒，散佈在不同位置。老葛想起坊正交代過，發現任何異常都要上報，便趕緊將這幾個特別的筒子小心收集起來，天亮後交給了巡街的兵馬司差役。
差役不敢怠慢，層層上報。當天下午，這幾個異常煙花筒就擺在了駱養性的案頭。一同送來的，還有一份火藥局工匠的初步查驗報告：筒內殘留火藥成分複雜，硝石純度極高，但硫磺和木炭配比異常，且摻雜了少量口外某處特有礦場出產的、能增強爆炸威力的稀有礦物質。這種配方和原料，絕非朝廷火藥局或民間合法作坊所能擁有。
“口外礦產……增強威力……”駱養性盯著報告，眼神冰冷。他立刻聯想到正在追查的晉商“忠信隆”，聯想到恭順侯府，聯想到那些試圖運出京城的“貨物”。這些異常煙花，是偶然混入，還是……有人刻意利用這場全城矚目的盛會，在試驗或展示某種改良的、威力更大的火藥配方？甚至是在傳遞某種訊號？
幾乎與此同時，幾份加急密報被同時送入了宮中。
第一份，來自陝西韓爌，八百里加急，內容觸目驚心：“臣甫抵陝北，賑糧車隊三遭劫掠，匪徒進退有據，器械較精，非尋常饑民。查，有白蓮教妖言惑眾跡象，裹挾流民。延綏鎮副將王某某（名字被墨點隱去），與當地糧紳過往甚密，賑糧調配屢生枝節。情勢危急，恐非僅天災，更有人禍煽惑，請陛下速決。”
第二份，來自駱養性監控閱微堂的手下：“目標‘李文’於昨日，即中秋當日，最後一次歸還書籍後消失。其落腳點為一租賃民居，已人去樓空，僅留灰燼一堆，焚燒徹底。鄰人言，前夜曾有數輛馬車前來裝載物品。查車轍印，沉重，指向東便門方向。”
第三份，來自監視恭順侯府的暗樁：“中秋夜，侯府西北角小院燈火通明至丑時，內有持續輕微金屬敲擊及打磨聲，間有低沉人語。子時前後，有三輛馬車從後門出，裝載長條形重物，覆以草蓆，出城往通州方向。跟蹤至中途，於林道遭伏擊，對方手段狠辣專業，我們的人……一死兩傷，目標丟失。”
第四份，來自山西的線人：“‘忠信隆’東家李萬財，確認已於五日前秘密離開平陽，隨身帶有精幹護衛及數名疑似工匠之人。其最終目的地不明，但沿途有與口外馬幫聯絡跡象。另，李在離晉前，曾與大同鎮某參將密會，內容不詳。”
四份密報，像四塊冰冷的巨石，接連投入陳默的心湖。他獨自坐在乾清宮西暖閣裡，窗外月光依舊明亮，卻再無方才城樓上觀賞時的片刻閒適。陝西的民變已現刀兵與邪教的影子；閱微堂的情報老鼠在眼皮底下溜走，去向與侯府神秘車隊方向重合；恭順侯府的中秋之夜在加工什麼？運走了什麼？晉商頭子李萬財的動向，與口外、與邊鎮將領勾連，他想幹什麼？還有那些出現在皇家煙花表演中的、成分可疑的“試驗品”……
所有這些線索，看似獨立，卻隱隱指向同一個方向——一條由山西商幫主導、勾結邊鎮將領、滲透朝中勳貴、甚至可能牽連白蓮教等勢力的，集走私、情報蒐集、資源掠奪、乃至顛覆破壞於一體的黑色網路。而皇帝登基以來推行的諸多新政，尤其是觸及軍事、經濟核心利益的舉措，無疑極大地威脅到了這個網路的生存，促使他們加快了行動，甚至可能鋌而走險。
王承恩悄無聲息地進來，換上一杯熱茶，低聲道：“皇爺，夜深了……”
陳默沒有動，他的目光落在桌案上的大明疆域圖上，手指從陝西延安，劃到山西平陽，再到北京，最後停在遼東的方向。良久，他緩緩開口，聲音在寂靜的殿中顯得格外清晰：
“傳旨。”
王承恩立刻躬身。
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