寅時的梆子聲還在京城巷陌間迴盪，徐光啟已帶著十二名從翰林院和戶部抽調的精幹吏員，站在了太倉庫厚重的包鐵木門前。
鑰匙插入鎖孔時發出艱澀的“嘎吱”聲，像開啟一座墳墓。
門軸轉動，一股陳腐的氣息撲面而來——那是灰塵、黴斑、蟲蛀的絹帛，以及某種更難以名狀的、經年累月沉澱下來的頹敗味道，混雜在一起。幾個年輕吏員忍不住掩鼻後退。
晨光從門縫擠入，照亮浮塵狂舞。徐光啟第一個邁過門檻。
倉庫比想象中更深、更暗。成排的樟木架延伸至視野盡頭，架上堆滿用黃綾捆紮的冊籍，有些綾布已褪成慘白，邊緣碎成絮狀。地上散落著零散的賬頁，墨跡湮染成團團汙漬。
“分三組。”徐光啟的聲音在空曠中激起迴音，“甲組清點永樂至成化朝，乙組弘治至嘉靖，丙組隆慶至今。先按年份歸整，遇蟲蛀、水漬者單獨標記。”
眾人應諾，很快，翻動紙頁的沙沙聲和壓抑的咳嗽聲充滿了倉庫。
徐光啟徑直走向最深處。那裡有幾個巨大的鐵皮箱，箱體鏽蝕，鎖頭卻嶄新——這是去年魏忠賢派人“整理”後封存的“緊要舊賬”。他掏出皇帝親賜的鑰匙，開啟第一箱。
裡面是宣德年間的鹽課冊。隨手翻開一頁：“宣德三年四月，兩淮運司解鹽課銀八萬兩，實收七萬五千兩，漂沒三千兩，火耗二千兩。”徐光啟眉頭緊皺——五千兩的“損耗”，接近百分之六。
“徐先生。”
聲音從身後傳來。徐光啟一驚回頭，險些碰倒油燈——皇帝竟不知何時站在了那裡，一身尋常的青綢便袍，只帶了個低頭垂手的小太監。
“陛……”
“噓。”陳默豎起食指，目光已落在他手中的賬冊上，“‘漂沒’三千兩？宣德年間漕運已用遮洋船，從揚州到通州，哪來這麼大損耗？”
他接過賬冊，就著昏暗燈光快速翻閱。手指在一行行豎排墨字間移動，越來越快。
“看這裡。”陳默忽然停住，“宣德四年九月，同一筆‘漂沒’數字，一模一樣，連零頭都不差。四年十月、五年三月……哈，每月固定漂沒三千兩，這運河裡的水匪，倒比收稅的還準時。”
徐光啟脊背發涼。
陳默合上冊子，目光掃過堆積如山的賬箱：“這都是‘處理’過的乾淨賬。真東西，恐怕早化成灰了。”他轉身，提高聲音，“所有人都過來。”
吏員們圍攏過來，在皇帝面前跪成一圈。
“都起來。朕今日不是皇帝，是教習。”陳默從袖中抽出一卷紙，展開，是他昨夜親手繪製的“複式記賬法”示意圖。他走到一張空置的條案前，用鎮紙壓住紙卷。
“譬如一筆軍餉支出。”他拿起毛筆，在空冊上邊寫邊說，“舊法只記：某月某日，支大同鎮餉銀五萬兩。完事。錢去哪了？不知道。有沒有真正發到兵卒手裡？不知道。”
他在紙左半寫下“銀庫 減五萬兩”，右半寫下“大同鎮 增五萬兩”。
“這叫‘借貸平衡’。左邊是錢的來源——銀庫少了五萬兩；右邊是錢的去處——大同鎮多了五萬兩。”他放下筆，“但這只是第一步。”
接著，他在“大同鎮”下劃出分支：“總兵衙門應得公費兩千兩”、“各衛所餉銀四萬八千兩”。又在“各衛所”下繼續分支，直到“士卒甲 餉銀三兩”、“士卒乙 餉銀三兩”……
“一筆賬，拆成千百條線。每條線都得有頭有尾。”陳默抬起頭，目光銳利，“若‘士卒甲’這條線斷了——就是說，賬上他領了三兩，實際沒拿到——那問題出在哪一環？是衛所剋扣，還是總兵虛報兵額？一查便知。”
一個年老的戶部吏員顫聲問：“陛下，若……若每一筆都如此拆解，賬冊怕是要堆成山啊。”
“那就堆成山。”陳默平靜地說，“堆成山，也比現在這樣，一本糊塗賬把江山都壓垮強。”
他走到徐光啟面前，拍了拍對方的肩膀：“三天。朕不要你查清所有賬，只要一個樣本——選嘉靖朝一年的收支，用新法重算。算清楚，到底有多少銀子，是在賬面上‘漂’沒的。”
徐光啟深深一揖：“臣……必竭盡所能。”
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