李長庚踏進乾清宮西暖閣時，外面的雪已經積了薄薄一層。他的官靴在漢白玉臺階上留下兩行溼印，每一步都像踩在棉絮裡，虛浮無力。
暖閣裡炭火燒得很旺，皇帝正背對著門，在看牆上掛的一幅《江山萬里圖》。聽見腳步聲，也沒回頭。
“臣……戶部尚書李長庚，叩見陛下。”老尚書跪下去，額頭觸地。官帽上的梁冠微微顫抖。
“李卿來了。”陳默轉過身，手裡捏著一枚新鑄的銀元，在指間翻轉把玩，“起來吧，看座。”
李長庚沒敢起：“臣……有罪。”
“哦？”陳默走到紫檀木書案後坐下，銀元“啪”一聲按在案上，“李卿何罪之有？”
“臣掌管戶部不力，致太倉庫空虛，國庫窘迫……”李長庚的聲音越來越低，“此皆臣之過，請陛下治罪。”
陳默靜靜看著他，看了很久。久到李長庚覺得膝蓋下的金磚寒意透骨，久到炭火盆裡一塊新炭“噼啪”裂開。
“李卿。”陳默終於開口，聲音很平靜，“朕昨日讓徐光啟查賬，你可知為何？”
“……為整頓財政，充盈國庫。”
“是，也不是。”陳默站起身，走到李長庚面前，俯視著這個伏在地上的老臣，“朕真正想查的，不是賬上的數字，是賬下的手。”
李長庚的身體僵住了。
“你起來。”陳默伸手，竟親自將他攙起。老人的手臂在微微發抖，輕得像個紙人。“王承恩，給李卿搬個繡墩，再上碗熱參茶。”
李長庚半坐在繡墩上，捧著溫熱的茶盞，手指還是抖。茶湯晃出漣漪。
“萬曆四十六年，你任戶部右侍郎，分管漕運。”陳默坐回書案後，像在說閒話，“那年遼東告急，漕糧北運，賬面‘漂沒’三萬石。實際呢？”
李長庚手裡的茶盞“哐當”一聲落在金磚上，瓷片四濺，參茶潑了一地。他猛地又跪下去：“臣……臣……”
“天啟元年，你升任尚書。宮中修繕坤寧宮，木料採辦一項，賬面三萬兩，實際只到了一萬七千兩的料。”陳默的語氣依然平淡，“剩下的一萬三千兩，去哪了？”
“臣……臣不得已……”李長庚的聲音像破風箱，“魏公公……司禮監下的條子，臣不敢不從啊！”
“朕知道。”陳默點頭，“所以朕沒打算追究這些。魏忠賢要錢，你敢不給嗎？給了，賬總要平，於是有了‘漂沒’，有了‘火耗’，有了‘折損’。”
他站起身，繞過書案，再次走到李長庚面前，蹲下身，平視著老人渾濁的眼睛：“但李卿，有一件事朕不明白——魏忠賢倒臺半年了，這些‘常例’，為何還在繼續？”
李長庚的嘴唇哆嗦著，說不出話。
“因為不止魏忠賢要錢。”陳默替他回答，“上下下，多少雙手等著分潤？你不給，你這個尚書，做得下去嗎？”
老尚書忽然痛哭失聲。不是那種嚎啕大哭，是壓抑的、從喉嚨深處擠出來的嗚咽，混著痰音和絕望。眼淚順著他溝壑縱橫的臉往下淌，滴在緋紅的官袍前襟，暈開深色的水漬。
“臣……臣的家……”他斷斷續續地說，“臣的俸祿，每月實領不到三成……其餘皆折成寶鈔，寶鈔……寶鈔廢紙啊！陛下！臣也要養家，也要應酬，同僚紅白喜事，上司壽誕節禮……哪一樣不要錢？錢從哪來？只能……只能從這些‘常例’裡摳一點，就一點……”
陳默沒有打斷他，只是靜靜聽著。等哭聲漸歇，才問：“所以你貪了多少？”
“臣不敢貪！臣只是……只是留下一些‘平賬’的餘地，以備不時之需。”李長庚抬起淚眼，“陛下若不信，可派人查抄臣的宅邸！臣若有一處別業、一兩來路不明的銀子，甘願凌遲！”
陳默看了他片刻，站起身：“好。駱養性——”
暖閣門開，錦衣衛指揮僉事應聲而入。
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