陳默閉上眼睛，深吸了一口氣。再睜開時，他看向李長庚：“李卿，你起來。”
李長庚顫巍巍站起，腿腳已麻，踉蹌了一下。陳默示意王承恩扶他坐下。
“陛下現在可信了？”老尚書的聲音沙啞，“臣……只是個裱糊匠。戶部是個漏水的瓢，臣只能不停地糊，不讓它當場碎掉。至於水從哪漏、漏了多少……臣不敢深究，也無力深究。”
陳默沉默良久，忽然問：“若朕給你一個新的瓢呢？”
李長庚茫然抬頭。
“一個不漏水的瓢。”陳默從書案抽屜裡取出一卷圖紙，攤開，“新幣制、銀行、複式記賬——這些不是要斷誰的財路，是要建一套新的規矩。在規矩裡，你的俸祿足額髮銀元，不必貪；你的同僚上司，有明確的職務津貼，不必收禮；戶部每一兩銀子的去向都清清楚楚，不必做假賬。”
他站起身，走到李長庚面前，將圖紙遞過去：“但這套新規矩，需要懂舊規矩的人來幫著建立。李卿，你在戶部二十年，哪裡容易漏水，哪裡必須留縫，你比誰都清楚。”
李長庚接過圖紙，手又在抖。紙上畫著銀元的圖樣、銀行的佈局、賬簿的格式……每一筆線條都清晰堅定，沒有半點猶豫。
“朕給你兩個選擇。”陳默退後一步，聲音沉穩，“一，你稱病致仕，朕賜你白銀千兩，回鄉養老。今日之事，永不追究。”
“二呢？”李長庚下意識問。
“二，你戴罪立功。”陳默盯著他的眼睛，“以尚書之身，協助徐光啟完成清核；以二十年戶部的經驗，幫朕把新規矩的漏洞提前堵上。做成了，朕許你一個體面的晚年，許你的子孫一個不必做‘裱糊匠’的前程。”
老尚書捧著圖紙，久久不語。炭火的光在他臉上明明滅滅。
終於，他放下圖紙，整了整破損的官袍，深深一揖：“臣……選二。”
“想好了？”
“想好了。”李長庚抬起頭，眼神里有一種枯木逢春般的亮光，“臣糊了二十年的瓢，也想……換個不漏的試試。”
陳默點點頭：“好。那你先告訴朕，除了魏忠賢，還有誰的手，伸進了戶部的賬？”
李長庚從懷中摸出一本薄薄的、邊角磨得起毛的筆記，雙手奉上：“這是臣私下記的。不敢寫名字，只記了年份、事項和……可疑的流向。”
陳默接過，翻開。筆記密密麻麻，蠅頭小楷，有些字跡已被汗漬浸得模糊。他快速瀏覽，目光突然停在一頁上。
“天啟元年九月，山西解鹽課銀三十萬兩，實入太倉庫二十五萬兩，五萬兩‘折色’兌為晉商票號‘日昇昌’的匯票？”他抬頭，“為何兌匯票？”
李長庚壓低聲音：“因為那五萬兩根本沒進京。山西巡撫直接截留，給了票號，換出匯票送到戶部。匯票……是可以掛失、可以作廢的。”
“山西巡撫是誰的人？”
“名義上是閹黨，但……”李長庚聲音更低了，“‘日昇昌’的東家姓亢，亢家有個女兒，嫁給了巡撫的侄兒。”
陳默合上筆記，指尖在封皮上輕輕敲擊。
晉商。又是晉商。
“還有這個。”李長庚翻到筆記末頁，指著一行字，“徽州茶稅，常年有‘補色’一項，實為茶商以古董、字畫抵稅。這些古董字畫……大多流入了幾個喜好風雅的侍郎府中。”
他頓了頓，補充道：“其中便有……刑部右侍郎張問達。”
陳默記得這個名字。張問達，東林黨人，以清流自詡，曾上疏彈劾魏忠賢二十四大罪。
“清流也收畫？”他笑了笑，笑意卻未達眼底。
”。了深太……水潭這，下陛“，道嘆庚長李”。趣雅要也，飯吃要也流清“
。白慘角一出空天，了停時何知不雪。外窗向轉，中袖進收記筆將默陳
”？形現魚大讓能怎，了淺水“，說聲輕他”。好才深水“
”。了何如得糊’瓢‘次一報，裡這朕來要你，日三每是只。事辦事辦該，朝上朝上該。書尚部戶是仍你，起日今從，卿李“：庚長李向看，頭過回他
”。旨遵……臣“：揖一深深書尚老
。未久許，前窗在站自獨默陳，後閣暖出退庚長李
”……竟畢他？書尚李用再要真，爺皇“：問聲小恩承王
”。機新臺一裝組去，件零多很要需，件零要需在現朕。件零的爛全完沒還個一，裡制朽腐這是他。贓是不他，不“，頭搖了搖，話接默陳”？贓個是竟畢“
。雪殘片一的進飄外窗住接，手出他
”。了去出掃該“，水的冷冰滴一化心掌在雪”……的爛經已些那於至“
