西苑東北角的舊作坊，天啟元年前還是專為宮裡製備香藥、胭脂的地方。魏忠賢倒臺後，這處帶著淡淡花香氣味的院落沉寂了半年，如今再次熱鬧起來——門口新掛的“皇家鑄幣局”黑底金字匾額還泛著桐油的光澤。
陳默跨進院門時，正值辰時。三月的陽光斜照進天井，空氣裡瀰漫著金屬和炭火的味道。二十幾名工匠正圍著幾座新砌的爐子忙碌，見皇帝突然駕臨，慌得就要跪倒。
“免禮，該幹什麼幹什麼。”陳默擺擺手，目光已落在院中央的條案上。案上鋪著白布，擺著十幾枚新出爐的銀元試製品，在晨光下泛著柔和的銀白色。
鑄幣局主事是個五十來歲的精瘦老者，姓胡，原是工部寶源局的八品大使，因手藝精湛被徐光啟特意調來。此時他小步跑到皇帝面前，躬身道：“陛下，這是按您給的圖樣，試鑄的第三批。成色、重量都已校準。”
陳默拿起一枚，入手微沉。他用指甲彈了一下，銀元發出清脆綿長的顫音。“成色多少？”
“回陛下，按您定的‘銀九銅一’，一兩重的銀元，實含純銀九錢，紫銅一錢。”胡主事遞過一本冊子，“這是熔鍊記錄，每爐都留有樣錠，可供查驗。”
陳默翻看記錄，點了點頭。他走到一座熔爐前，爐火正旺，坩堝裡銀銅混合的液體泛著耀眼的橙紅色。“攪拌要均勻，銅輕銀重，容易分層。”他順手抄起一根長柄陶棒，在坩堝裡攪了幾圈，“看到沒？要攪到底，讓它們徹底熔在一起。”
周圍的工匠都瞪大了眼睛。皇帝……居然會這個？
陳默放下陶棒，轉向胡主事：“壓印的模具，拿來朕看看。”
兩片精鋼模具被捧過來。陰模上雕刻著皇帝的側面像，陽模則是對應的“壹圓”字樣。雕刻極精細，連發絲紋理都清晰可辨。
“這雕刻，是誰的手藝？”陳默問。
一個三十多歲、手指粗糙但眼神沉靜的工匠上前跪下：“是小人。”
“你叫什麼？”
“小人賤名周大巧，原是寶源局刻模匠。”
陳默仔細端詳模具，忽然笑了：“你在朕的耳廓這裡，多刻了一道淺痕？”
周大巧身子一顫：“小人……小人該死！小人見陛下耳廓天生比常人略豐，便自作主張……”
“你做得很好。”陳默打斷他，“就是要這些細微特徵，才難仿造。”他指了指模具邊緣，“不過這裡——朕說的邊齒，你們做出來了嗎？”
胡主事連忙又呈上一對邊齒模。那是兩個帶細密凹槽的鋼環，一個固定在底模座，一個套在上衝模外沿。
“陛下請看，按您吩咐，邊齒共三百六十齒，齒深半分，齒距……”胡主事突然卡殼了。
“齒距要均等，不能有肉眼可見的偏差。”陳默接話，拿起邊齒模對著光看，“齒槽的斜面是四十五度吧？”
“是……是四十五度。”
“那就對了。”陳默放下模具，環視眾工匠，“邊齒的作用，你們都明白嗎？”
工匠們面面相覷。一個年輕工匠大著膽子說：“回陛下，可是……為了好看？”
陳默笑了：“不全是。”他從案上拿起一枚銀元，又讓王承恩遞過一把木工用的平銼，“胡主事，你來試試，用銼刀輕輕銼這枚銀元的邊緣。”
胡主事不明所以，但還是接過銼刀，小心翼翼地在銀元邊齒上銼了一下。銀屑落下，邊齒上出現一道明顯的磨痕。
“現在，把它放回去，和沒銼過的比一比。”陳默說。
胡主事將兩枚銀元並排放在手心，掂了掂，臉色微變：“這……銼過的輕了！”
“輕了多少？”
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