御書房的門窗緊閉，將三月的春風隔絕在外。空氣裡瀰漫著墨香和一種淡淡的、屬於舊紙卷的黴味。長條紫檀木案兩側，坐著七個人。
陳默坐在主位，左手邊是徐光啟和李長庚，右手邊是四名從戶部和翰林院選出的年輕官員——最年長的不過三十出頭，最年輕的臉上還帶著未褪的書卷氣。他們面前攤著空白的紙冊，筆尖蘸飽了墨，卻遲遲不敢落下，目光全聚焦在皇帝手裡那個普通的白瓷茶壺上。
“今天不論君臣，只做學問。”陳默開口，聲音在安靜的室內顯得格外清晰。他將茶壺放在案桌中央，又取來六個小茶杯，一一排在壺前。
“假設這茶壺裡，裝的是太倉庫的白銀，一百兩。”他提起茶壺，往第一個茶杯裡注水，“這杯，是京城百官俸祿，年需三十兩。”
清亮的水線落入杯中。
“第二杯，九邊軍餉，年需四十兩。”水聲潺潺。
“第三杯，黃河修防，年需十五兩。”
“第四杯，皇室用度，年需十兩。”
“第五杯，各地賑濟，年需五兩。”
六個茶杯依次注滿，茶壺也見了底。陳默放下壺，看著桌上這排杯子：“現在問題來了——朕只有一百兩銀子，卻要應付一百兩的開銷。剛好花光，一分不剩。”
年輕官員們點頭，這道理淺顯。
“但這是理想狀況。”陳默話鋒一轉，“實際上，茶壺從來裝不滿一百兩。田賦有欠徵，鹽課有拖欠，商稅十之七八收不上來。可能只有……”他提起茶壺晃了晃，“七十兩。”
“那……那就只能削減開支？”一個叫趙士禎的年輕戶部主事小心翼翼開口。
“怎麼減？”陳默問，“減俸祿？百官餓著肚子辦公？減軍餉？邊軍譁變？減河工？明年大水淹了山東，賑災錢花得更多。”
趙士禎語塞。
“所以歷朝歷代的做法是——”陳默伸手，將六個茶杯裡的水，每個都倒回茶壺一小半，“每項開支都打折扣。俸祿發七成，軍餉發六成，河工款撥一半。剩下的缺口，讓地方自己‘想辦法’。”
他頓了頓：“而這‘想辦法’，就是火耗、加派、捐輸，最終落在百姓頭上。百姓不堪其苦，要麼逃亡，要麼……造反。”
書房裡一片寂靜，只有窗外偶爾傳來的鳥鳴。
徐光啟忽然開口：“陛下用茶壺喻國帑，精妙。然臣有一惑——即便茶壺常不滿，若能讓水流週轉得快些，一壺水多用幾次，是否也能解渴？”
陳默眼睛一亮：“徐卿說到點子上了。這就是‘銀行’要做的事。”
他又取來一個空茶壺，放在第一個旁邊：“這第二個壺，就是‘皇家銀行’。它不是裝朝廷的錢，而是裝百姓、商賈、甚至宗室勳貴存進來的錢。”
他提起第一個壺（國庫），往第二個壺（銀行）裡倒了三分之一的水：“朝廷先存一筆‘本金’進去，以示誠意。然後——”他依次指向六個茶杯，“百官俸祿，不再從國庫直接發，而是由銀行代發。軍餉、河工、所有開支，都走銀行。”
年輕官員們面面相覷，這聽起來只是換了個發錢的渠道，有何不同？
“不同在於，”陳默彷彿看穿他們的心思，“銀行裡的錢，不是死水。”
他提起第二個壺，往第一個茶杯裡注水：“發俸祿時，錢從銀行流到官員手中。”接著，他模擬官員拿到錢後去米鋪買米、米鋪老闆又將錢存回銀行、銀行再貸款給商人進貨、商人賺了錢再存進來……壺中的水在不同杯盞間流轉，始終沒有真正離開這張桌子。
“看見了嗎？”陳默停手，“錢在流動。流動得越快，一壺水能滋潤的田地就越多。而銀行的作用，就是確保這水流不中斷、不枯竭。”
李長庚忽然問：“可若……若百姓商賈不信銀行，都來取錢，銀行壺裡的水被取光了怎麼辦？”
“問得好。”陳默讚許地點頭，“這就是‘準備金’制度。”
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