三月二十，寅時未過，北京城的薄霧還沒散盡。打更人老趙拖著梆子走過崇文門，眼角瞥見城門洞的青磚牆上，貼著一張嶄新的大紙。
紙上墨跡淋漓，寫著幾行歪斜的大字：
**“皇家銀行，外實內虛！**
**存銀一兩，只得八錢！**
**朝廷新法，實為斂財！**
**百姓血汗，慎入此門！”**
老趙不識字，但畫在字旁的那個大元寶，元寶中間裂開一道黑縫，他是看得懂的。他嚥了口唾沫，左右張望，霧裡空無一人。猶豫片刻，他伸手去撕，那紙卻刷得緊，只扯下一角。
等他叫來守門兵丁時，九座城門、六處衙署外牆、甚至鼓樓前的鬧市牌坊上，都已貼滿了同樣的揭帖。晨起趕早市的百姓圍攏過來，識字的念，不識字的聽，竊竊私語像霧氣一樣瀰漫開來。
“存一兩隻得八錢？那二成哪去了？”
“說是‘準備金’，誰知道是不是進了誰的腰包……”
“我就說嘛，官府哪有這麼好心，白給利息？”
訊息傳到紫禁城時，陳默正在用早膳。王承恩捧著撕下來的揭帖，手有些抖。
“皇爺，滿城都是……順天府的人正在撕，可越撕議論的人越多。”
陳默放下粥碗，接過揭帖掃了一眼，笑了。
“字寫得真醜。”他點評，“這‘斂’字還寫錯了，少了一點。”
王承恩急了：“皇爺！這可不是玩笑！銀行還有七日開張，這謠言要是傳開，誰還敢來存錢？”
“急什麼。”陳默擦了擦手，“貼揭帖的人，比我們還急呢。”
謠言像春天的柳絮，飄得滿城都是。最直接的受害者，是已經存入十二萬兩的嘉定伯周奎。
從辰時開始，周府門房就不斷接到名帖：有相熟的商人來打聽內情，有生意夥伴委婉詢問“是否再觀望”，甚至有位御史派家僕送來“忠告”，暗示“勳戚當為百姓先，勿入險地”。
周奎在花廳裡踱步，第三遍問管家：“真沒查出來是誰貼的？”
“順天府還在查，只說……貼的人手腳利落，應是慣犯。”
“慣犯？”周奎氣笑了，“哪個慣犯敢在天子腳下貼誹謗朝廷的揭帖？這背後沒人指使，鬼才信！”
他抓起茶杯想摔，又忍住——這是御賜的甜白瓷，摔不得。
與此同時，英國公張維賢的府邸也不安寧。這位以穩重著稱的老勳貴，原本已答應存入十五萬兩，此刻卻閉門謝客，只讓長子出面應付。
“父親，外頭傳得厲害，說銀行是‘龐氏騙局’……”長子低聲彙報，“還說嘉定伯那十二萬兩，其實是陛下逼他出的，做樣子給外人看。”
張維賢閉目養神，手中兩個玉核桃轉得緩慢。
“你怎麼看？”他問。
“兒子覺得……空穴來風，未必無因。銀行之事實在太新，誰也沒見過。不如……咱們緩一緩？”
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